Manchester, de giftige buurt van Houston: leven tussen petrochemische fabrieken op 13 km van het WK 2026

Juan Flores leidt een 'Toxic Tour' door de meest vervuilde zone van de VS, waar kanker de verwachtingen overtreft en de FIFA luchtmonitoren als nalatenschap achterlaat

Juan Flores loopt door de straten van Manchester, de meest vervuilde buurt van Houston, en wijst naar een enorme petrochemische fabriek die op enkele meters van de huizen staat. Hij ademt zijn hele leven al deze met giftige stoffen beladen lucht in en vraagt bezoekers spottend of ze de geur opmerken. "Het hangt van de dag af, soms ruikt het zus en soms zo", legt hij uit terwijl hij verder loopt.

De wijk ontwaakt elke ochtend met een industrieel landschap op de achtergrond. Het ligt nog geen 13 kilometer van het NRG Stadium, waar over enkele uren Brazilië het in de achtste finales van het WK 2026 opneemt tegen Japan.

Cijfers die een gezondheidscrisis onthullen

Het 84 kilometer lange scheepvaartkanaal van Houston herbergt meer dan 600 industriële installaties en vormt het grootste petrochemische complex van Amerika. Tienduizenden mensen wonen er letterlijk in de achtertuin.

Een studie van het Texas Department of State Health Services, die gegevens uit de periode 2013-2021 analyseerde, telde 304 gevallen van leukemie in de zone terwijl modellen er slechts 97 verwachtten: een overschot van 213%. Longkanker lag 17% boven de verwachting en baarmoederhalskanker 18%. Kinderen die minder dan 3,2 kilometer van het kanaal wonen, hebben 56% meer kans op leukemie dan kinderen die meer dan 16 kilometer verderop wonen.

De lage huren, rond de 700 dollar, hebben van de buurt een woonplek gemaakt voor kansarme minderheden. "Hier woont alleen wie geen keus heeft", bevestigt Flores.

Benzeen, butadieen en rook die het gevaar verraden

De belangrijkste boosdoener is benzeen, een vluchtige verbinding die direct in verband wordt gebracht met leukemie en schade aan het beenmerg. De concentratie 1,3-butadieen, een ander carcinogeen, is hier 174 keer hoger dan in welgestelde buurten van dezelfde stad.

Flores, 48 jaar oud, lijdt al aan een beginnend multipel myeloom dat is vastgesteld na langdurige blootstelling aan benzeen. Zijn vader overleed op 51-jarige leeftijd na een leven lang in een petrochemisch bedrijf te hebben gewerkt en zijn dochter werd geboren met een kwaadaardige niertumor die operaties en chemotherapie vereiste.

Als de rook zwart is, is het gevaarlijk. Als hij geel is, is het nog gevaarlijker. Als je geoefend bent, kun je het gevaar alleen al aan de rook zien.

— Juan Flores, inwoner van Manchester, tijdens de wandeling door de buurt

Explosies, orkanen en een nalatenschap van vervuilde grond

Flores heeft drie of vier fabrieksexplosies meegemaakt. Bij zo’n explosie komen giftige stoffen vrij in de lucht. Hij herinnert zich ook orkaan Harvey in 2017, die een veiligheidsklep op een brandstoftank deed breken. Daarnaast leeft hij met de voortdurende angst dat een van de honderden gas- en oliepijpleidingen onder zijn voeten zal exploderen.

Een heuvel die de horizon afsluit, bestaat uit vervuilde grond die regelmatig van de bodem van het kanaal wordt gebaggerd zodat schepen kunnen blijven varen. Vroeger zag je het hele centrum van Houston; nu wordt het volledig aan het zicht onttrokken.

Het milieunalatenschap van de FIFA in Houston

Het WK 2026 wordt het meest vervuilende toernooi uit de geschiedenis, met meer dan 9 miljoen ton CO₂-equivalent, voornamelijk door intercontinentale vluchten. Het openen en exploiteren van het stadion in Houston voor één wedstrijd verbruikt evenveel energie als 82 huishoudens in een maand. Een van de belangrijkste sponsors is Saudi Aramco.

Als onderdeel van haar nalatenschap heeft de FIFA, in samenwerking met het gastcomité van Houston en Air Alliance, een permanent netwerk van 17 uiterst precieze luchtmeetstations in de buurt geïnstalleerd. Het project kostte 200.000 dollar en blijft jaren na het toernooi operationeel.

Dertien kilometer verderop spelen de sterren van het voetbal hun wedstrijden. Juan Flores, liefhebber van de sport, zal ze op televisie volgen terwijl hij zijn dagelijkse strijd tegen de lucht die al decennia zijn gezondheid aantast, voortzet.