Leif Erickson en Dawn Wells geven sterrenstatus aan de over het hoofd geziene western Winterhawk uit 1975

De patriarch uit The High Chaparral en de favoriet uit Gilligan's Island bundelen hun krachten in Charles B. Pierce's verhaal over verraad en overleving in de frontier.

Leif Erickson en Dawn Wells deelden meer dan alleen televisieberoemdheid toen ze samen verschenen in de western Winterhawk uit 1975. Beiden hadden al een carrière als betrouwbare karakteracteurs opgebouwd voordat ze iconische rollen kregen in series uit de jaren zestig die hen tot bekende namen maakten. Erickson speelde de ranchpatriarch Big John Cannon in de NBC-serie The High Chaparral, terwijl Wells de deugdzame Mary Ann Summers speelde in de CBS-serie Gilligan's Island. Hun wegen kruisten opnieuw in een frontierverhaal dat hun veelzijdigheid buiten die kenmerkende rollen benadrukte.

Erickson vindt blijvende erkenning in The High Chaparral

Tegen de tijd dat Erickson in 1967 op 56-jarige leeftijd aansloot bij The High Chaparral, had hij al tientallen jaren ervaring als vaste karakteracteur in theater, film en televisie. De serie castte hem als het vastberaden hoofd van een uitgestrekte ranch in Arizona, wat hem de zichtbaarheid gaf die hij lang verdiend had. Die NBC-serie ging in première in hetzelfde jaar dat Gilligan's Island stopte, toen de programmaschema's van de netwerken veranderden en Gunsmoke zijn tijdslot terugkreeg.

Wells probeert te ontsnappen aan haar Mary Ann-imago na Gilligan's Island

Dawn Wells kwam bij de cast van Gilligan's Island met beperkte eerdere ervaring en werd al snel geïdentificeerd met het optimistische boerenmeisje uit Kansas. Na het einde van de sitcom zocht ze gevarieerd werk om haar imago te verbreden, waaronder een rol als prostituee in de film The Owl and the Pussycat uit 1970. Gastoptredens in series als Bonanza en toneelproducties hielden haar actief, maar het publiek bleef haar vooral associëren met de geliefde CBS-comedy.

Wells sloeg de geanimeerde vervolgserie The New Adventures of Gilligan uit 1974-1975 over omdat ze vastzat aan een rondreizende toneelproductie. Dat conflict in de planning maakte ruimte voor haar om de rol tegenover Erickson in Winterhawk te aanvaarden.

Charles B. Pierce regisseert een verhaal over verraad en gevangenschap

Scenarioschrijver en regisseur Charles B. Pierce, bekend van bescheiden cultsuccessen als The Legend of Boggy Creek en The Town That Dreaded Sundown, maakte Winterhawk als een van twee films die respectvol gewijd zijn aan ervaringen van indianen. Het plot volgt Blackfoot-opperhoofd Winterhawk, gespeeld door Michael Dante, wiens zoon sterft aan pokken. Op advies van de bergbewoner Guthrie, gespeeld door Erickson, zoekt het opperhoofd medicijnen bij nabijgelegen kolonisten. In plaats daarvan beroven bandieten zijn pelzen en vermoorden ze zijn metgezellen, waarna het opperhoofd een jonge blanke vrouw genaamd Clayanna, gespeeld door Wells, en haar broer ontvoert.

Guthrie wordt vervolgens door de kolonisten ingehuurd om zijn oude vriend door verraderlijk terrein naar Canada te volgen. Wells verzorgt ook de voice-over van de film. De cast omvat verder activiste Sacheen Littlefeather in een bijrol.

Winterhawk krijgt waardering voor cast en frontieratmosfeer

Critici en kijkers prezen de sterke cinematografie en solide acteerprestaties, met name die van Erickson als vermoeide jager. Sommige kijkers vergeleken bepaalde scènes met de klassieke westerns van John Ford. De centrale romance tussen het personage van Wells en het opperhoofd kreeg kritiek vanwege het gebrek aan ontwikkeling, maar de film blijft aantrekkelijk voor liefhebbers van het genre. Pierce castte Wells later opnieuw in zijn slasherfilm The Town That Dreaded Sundown uit 1976, die meer erkenning kreeg dan Winterhawk.

Voor fans van westerns uit de jaren zeventig en het eerdere televisie werk van de acteurs biedt de film een waardevolle blik op twee bekende gezichten die nieuw terrein verkennen op het grote scherm.

Tags bij dit artikel