Japanse regisseur Kiyoshi Kurosawa keert dit jaar terug in de schijnwerpers van Cannes met zijn eerste uitstapje naar het samoeraigenre, een periodethriller getiteld The Samurai and the Prisoner. De 70-jarige filmmaker, al lang bewonderd om zijn inventieve low-budgetwerk in horror, drama en psychologische thrillers, brengt het project naar de Cannes Premieres-sectie. Tegelijkertijd dingen twee van zijn voormalige studenten, Ryusuke Hamaguchi en Koji Fukada, mee naar de Palme d’Or met hun eigen films.

Een meester van genre en terughoudendheid

In meer dan vier decennia heeft Kurosawa de ene na de andere onderscheidende film afgeleverd op budgetten die nauwelijks de catering van een typische Hollywoodproductie zouden dekken. Zijn oeuvre varieert van de hypnotiserende seriemoordenaarsstudie Cure uit 1997 en de onheilspellende J-horror mijlpaal Pulse uit 2001 tot het intense familieportret Tokyo Sonata, dat in 2008 de Un Certain Regard Juryprijs won op Cannes, en het oorlogsdrama Wife of a Spy, dat in 2020 de prijs voor beste regisseur won in Venetië. Vorig jaar verscheen Cloud, een spannend psychologisch actiepiece, op vele critici-lijstjes voor 2025.

Hij begon in een moeilijke periode voor de Japanse cinema, toen televisie de macht van de studio’s al had aangetast. De industrie wendde zich tot pink eiga, softcore erotische films vol naaktheid en geweld die televisie niet kon tonen. Deze goedkope producties werden een betrouwbare leerschool voor veel regisseurs, waaronder Kurosawa zelf. Zijn debuut uit 1983, Kandagawa Pervert Wars, combineerde trashy genre-elementen met een knipoog naar Hitchcocks Rear Window, de filmmaker die zijn grootste invloed zou blijven.

Cure vestigt een eigen stem

Cure vestigde Kurosawa uiteindelijk als een belangrijke internationale figuur. Gemaakt voor minder dan een miljoen dollar volgt de film een Tokiose rechercheur, gespeeld door Koji Yakusho, die moorden onderzoekt die zijn gepleegd door gewone burgers die hun eigen daden niet kunnen verklaren. De film opende stil in Japan maar bouwde gestaag een wereldwijde reputatie op. Bong Joon Ho plaatste hem onder de tien grootste films ooit gemaakt, en Ari Aster noemde het een argument voor de grootste film aller tijden.

Het opleiden van de volgende golf Japanse filmmakers

Terwijl hij zijn eigen carrière opbouwde, doceerde Kurosawa ook film aan de Tokyo University of the Arts. Twee van zijn studenten werden vooraanstaande stemmen in de hedendaagse Japanse cinema. Ryusuke Hamaguchi won de Oscar voor beste internationale film voor Drive My Car in 2022, en Koji Fukada won de Un Certain Regard Juryprijs op Cannes in 2016 voor Harmonium. Beiden keren dit jaar terug naar Cannes in de competitie, waarbij Hamaguchi’s All of a Sudden en Fukada’s Nagi Notes tot de sterkste vroege reacties van het festival behoren.

Een lang uitgesteld samoeraiproject arriveert eindelijk

De nieuwe film markeert een opvallende leemte in Kurosawa’s filmografie: zijn eerste echte samoeraifilm. The Samurai and the Prisoner speelt zich af in de late zestiende eeuw tijdens de Sengoku-periode en is een bewerking van Honobu Yonezawa’s in 2021 met de Naoki-prijs bekroonde roman. Masahiro Motoki speelt de historische figuur Lord Araki Murashige, een vazal die in opstand komt tegen de krijgsheer Oda Nobunaga en zich verschanst in Arioka Castle. Wanneer een jonge samoerai wordt gedood in de vesting, verspreidt het wantrouwen zich en moet Murashige vertrouwen op de gevangengenomen strateeg Kanbei Kuroda, gespeeld door Masaki Suda. De bijrolbezetting omvat Yuriko Yoshitaka, Munetaka Aoki, Ryota Miyadate, Tasuku Emoto en Joe Odagiri. Shochiku, de 130 jaar oude Japanse studio, produceerde de film in samenwerking met Tokyo Broadcasting System Television.

Budgetbeperkingen eindelijk opgeheven

In een gesprek voorafgaand aan Cannes in Tokio legde Kurosawa uit dat hij altijd een klassieke jidaigeki wilde maken, maar de middelen miste voor authentieke decors, kostuums en locaties. De internationale faam die verbonden was aan zijn gedeelde achternaam met Akira Kurosawa bleek eerder behulpzaam dan beperkend. “Vanaf het begin van mijn carrière, wanneer ik overzee ging, vroegen mensen zich af of ik familie was van Akira Kurosawa,” herinnerde hij zich. “Ik ben helemaal niet aan hem verwant — maar zodra ze mijn naam hoorden, herinnerden ze me altijd.”

Voor de opnames herzag hij klassieke naoorlogse jidaigeki, waarbij hij Throne of Blood bestudeerde voor de krijgsheerconversaties, Masaki Kobayashi’s Seppuku voor de interieurcomposities en Kenji Mizoguchi’s The 47 Ronin voor de omgang met beperkte ruimte en ritueel. Hoewel hij overwoog zwart-witfotografie te gebruiken, koos Kurosawa uiteindelijk voor een hoogcontrast kleurenpalet en een Europese Vista-beeldverhouding. Cameraman Yasuyuki Sasaki legde het drama vast door middel van licht en schaduw in kleur.

Een anti-samoeraifilm met actuele resonantie

Kurosawa beschrijft het voltooide werk als een anti-samoeraifilm die bushido-waarden afwijst. De centrale figuur, een heer die van poëzie en de theeceremonie houdt, komt ertoe de moorden die zijn positie vereist te verafschuwen. “Er is deze heel eenvoudige gedachte die fundamenteel in dit personage bestaat — dat hij geen moorden meer wilde plegen — en ik voelde dat dat een heel frisse invalshoek was, en iets wat ook vandaag de dag spreekt,” zei Kurosawa. Het verhaal volgt ook een man die macht en autoriteit opgeeft ten gunste van een nieuw soort vrijheid, een thema dat Kurosawa relevant acht ver voorbij de zestiende eeuw.

Een oproep aan de Japanse cinema om zich met het heden bezig te houden

Op zeventigjarige leeftijd, met bijna drie dozijn films achter zich, blijft Kurosawa kritisch over zowel zijn eigen oeuvre als de bredere staat van de Japanse film. Hij prijst recente Amerikaanse awards-kandidaten zoals Paul Thomas Anderson’s One Battle After Another, Ryan Coogler’s Sinners en Maggie Gyllenhaal’s The Bride! om hun sociale urgentie en vitaliteit. “De Japanse cinema deed dat ook in de jaren vijftig en zestig,” merkte hij op. “Als we die drijfveer weer kunnen vinden, kunnen we zeggen dat onze filmcultuur een prachtig nieuw tijdperk is binnengegaan.” Hij spoort collega-regisseurs, inclusief zichzelf en de jongere filmmakers die naar Cannes gaan, aan om die betrokken, vermakelijke vorm van verhalen vertellen na te streven.