HSBC-topman David Sabow dient tegenclaim in tegen First Citizens in SVB-talentengeschil

Federale magistraat staat uitdaging aan non-concurrentiebeding toe terwijl oorspronkelijke claims van 1 miljard dollar tegenslagen oplopen in San Francisco

Een topman van HSBC Holdings Plc is in een juridisch gevecht met First Citizens Bank & Trust Co. overgegaan van verdediging naar aanval en beschuldigt de bank uit North Carolina ervan een onwettig non-concurrentiebeding af te dwingen dat de mobiliteit van werknemers beperkt onder de wetgeving van Californië.

David Sabow, die wereldwijd verantwoordelijk is voor innovatiebankieren bij HSBC, krijgt nog steeds te maken met claims dat hij meer dan veertig voormalige medewerkers van Silicon Valley Bank heeft aangetrokken na de instorting in 2023. First Citizens nam een groot deel van SVB over en eiste aanvankelijk 1 miljard dollar, met beschuldigingen van een gecoördineerde raid en diefstal van bedrijfsgeheimen.

Magistraat wijst verzoek van First Citizens af om tegenclaim te verwerpen

In een uitspraak van 1 oktober gaf US Magistrate Judge Laurel Beeler groen licht voor de tegenclaim van Sabow. De rechter verwierp het argument dat de indiening te laat kwam en stond Sabow toe te betogen dat First Citizens ten onrechte een jaren eerder bij SVB ondertekende arbeidsovereenkomst gebruikt.

De advocaten van Sabow stellen dat First Citizens naar de rechter stapte nadat hij een aanbod had afgewezen om het innovatiebankieren van de bank te leiden. In de indiening staat dat de bank hem aanklaagde in plaats van openlijk te concurreren om talent en klanten.

In plaats van eerlijk te concurreren om talent en klanten, heeft First Citizens hem aangeklaagd nadat meneer Sabow het aanbod om het eigen innovatiebankieren te leiden had afgewezen, omdat hij zijn voormalige collega’s een reddingslijn bood.

— Advocaten van David Sabow, Rechtbankstuk

Instorting van SVB leidde tot felle concurrentie om bankrelaties

De ondergang van Silicon Valley Bank in 2023 tijdens een regionale bankencrisis zorgde voor een race onder concurrenten om de venture- en techklanten over te nemen. First Citizens kreeg via de overname duizenden SVB-bankiers en steeg naar de top 15 van Amerikaanse banken qua activa.

Sabow, die tien jaar bij SVB werkte en het tech- en healthcare-bankieren in Noord-Amerika leidde, ging met enkele teamleden over naar HSBC. Het aloude verbod op de meeste non-concurrentiebedingen in Californië maakte de staat een aantrekkelijk doelwit voor dergelijke overstappen.

Veel oorspronkelijke claims afgewezen nu zaak in bewijsfase komt

Judge Beeler heeft al grote delen van de oorspronkelijke klacht verworpen, omdat de beschuldigingen vooral neerkwamen op werknemers die na een bankfaillissement op zoek gingen naar betere kansen. First Citizens zet de claims wegens contractbreuk en diefstal van bedrijfsgeheimen tegen Sabow persoonlijk wel door.

De discovery-fase heeft meer dan 66.000 pagina’s aan documenten en meer dan 1.000 mobiele communicatieberichten opgeleverd. De rechtbank heeft verder onderzoek goedgekeurd naar persoonlijke apparaten van andere voormalige SVB-medewerkers die naar HSBC zijn overgestapt.

Breder patroon van geschillen over banktalent zet zich voort

De zaak-Sabow laat zien hoe vertrek van werknemers in relatiesensitive sectoren als venturebankieren kan leiden tot langdurige rechtszaken. Vergelijkbare geschillen doen zich elders voor, waaronder een recente beschuldiging van Citizens Financial Group tegen SoFi Bank over vertrekkend hypotheekpersoneel.

Zowel HSBC als First Citizens wilde niet reageren op de laatste ontwikkelingen. De zaak, First-Citizens Bank and Trust Company v. HSBC Holdings Plc, loopt nog bij de US District Court for the Northern District of California.