Hoger beroepshof bevestigt antitrustuitspraak tegen NFL Sunday Ticket-pakket

Negende circuit gelast nieuw schadevergoedingsproces na omkering van beslissing van districtsrechter om jury-uitspraak van 4,7 miljard dollar te vernietigen

Een federaal hoger beroepshof heeft de conclusie van een jury bevestigd dat de National Football League de antitrustregels heeft overtreden met zijn exclusieve Sunday Ticket-uitzendingenpakket. De uitspraak stuurt de langlopende zaak terug voor een nieuw proces dat uitsluitend gericht is op het berekenen van schadevergoedingen.

Het driekoppige panel van het US 9th Circuit Court of Appeals oordeelde vrijdag dat een lagere rechter de juryuitspraak uit 2024 ten onrechte heeft verworpen. Tegelijkertijd stemde het panel in met het standpunt dat het oorspronkelijke schadebedrag van 4,7 miljard dollar niet kan standhouden en opnieuw moet worden berekend.

Nieuw proces richt zich op mogelijke boete van 21 miljard dollar

Abonnees die de zaak hadden aangespannen, hadden om 7 miljard dollar aan schadevergoeding gevraagd. Onder de antitrustwetgeving zou dat bedrag automatisch worden verdrievoudigd, waardoor de competitie blootstaat aan een mogelijke boete van 21 miljard dollar. Het nieuwe proces moet het juiste bedrag vaststellen.

De rechtszaak, die in 2015 werd aangespannen, beschuldigde de NFL en haar langjarige partner DirecTV van het monopoliseren van de markt voor out-of-market zondagswedstrijden en het rekenen van te hoge tarieven aan fans. DirecTV heeft later zijn deel van de claims naar private arbitrage verplaatst en nam niet deel aan het proces.

NFL verdedigt uitzendmodel als meest fanvriendelijk

De competitie reageerde teleurgesteld op de beslissing. In een verklaring wees de NFL op haar brede distributiestrategie, die gratis uitzendingen via de ether in lokale markten, nationale uitzendingen van belangrijke wedstrijden en extra opties zoals RedZone, Sunday Ticket en NFL Plus omvat.

We continue to believe that our media distribution strategy — which features 100% of NFL games broadcast on free over-the-air television in the markets of the participating teams and national distribution of our most popular games, supplemented by many additional choices including RedZone, Sunday Ticket and NFL Plus — is by far the most fan-friendly distribution model in all of sports and entertainment.

— National Football League, Statement following the 9th Circuit ruling

Expert: uitspraak zet competitie onder druk om opties voor consumenten te verbeteren

Sportrechtprofessor Jodi Balsam van Brooklyn Law School zei dat de uitkomst de NFL zal dwingen om het out-of-marketpakket aantrekkelijker te maken voor kijkers. Ze merkte op dat dergelijke aanpassingen ook in het eigen commerciële belang van de competitie zijn om gerechtelijke maatregelen te voorkomen.

Balsam voegde eraan toe dat de beslissing bredere implicaties heeft voor de professionele sport. Het signaal is dat collectieve licentieverlening van uitzendrechten voor pakketten waarbij fans een heel seizoen wedstrijden moeten afnemen, succesvol kan worden aangevochten op antitrustgronden.

Zaak gaat terug naar nieuwe rechter na eerdere vernietiging

Tijdens het proces in juni 2024 kozen de juryleden de kant van de abonnees, ondanks getuigenissen van commissaris Roger Goodell dat DirecTV alleen de prijs bepaalde. Het panel kende 4,7 miljard dollar toe. Twee maanden later zette US District Judge Philip S. Gutierrez de uitspraak opzij, omdat de schadevergoeding volgens hem niet onderbouwd was.

Het hoger beroepshof was het niet eens met die stap en bekritiseerde ook het uitsluiten van bepaalde deskundigenverklaringen over vergelijkbare uitzendingen van college- en profvoetbal. De zaak komt nu terecht bij rechter George H. Wu, nadat Gutierrez met pensioen is gegaan.

De NFL heeft de rechten op Sunday Ticket inmiddels overgedragen aan de YouTube-divisie van Alphabet. Ondertussen hebben het Congres en het ministerie van Justitie onderzoeken geopend naar de medierechten van de competitie, te midden van stijgende kijkerskosten door streaming.

Tags bij dit artikel