Felix Gall: van wereldtitel junior tot podiumkandidaat in de grote rondes

De Oostenrijker overwon sinusitis, twijfels en een rigide systeem om zijn specialiteit in lange beklimmingen te ontdekken en zich te vestigen als renner van drie weken.

Felix Gall veroverde op 17-jarige leeftijd de wereldtitel bij de junioren in Richmond, maar de weg naar de elite van de grote rondes was niet meteen vanzelfsprekend. De Oostenrijkse renner had bijna tien jaar nodig om zijn ware potentieel te begrijpen, waarbij hij ziekten, vertrouwenscrises en een omgeving die niet paste bij zijn manier van koersen overwon.

Roots in de bergen van Tirol en eerste stappen

Geboren op 27 februari 1998 in Nußdorf-Debant in Oost-Tirol, groeide Gall op te midden van bergen die nog steeds zijn toevluchtsoord zijn. Voordat hij zich op de fiets richtte, beoefende hij voetbal, tennis, skiën en triatlon. Hij droomde niet van de Tour de France of grote overwinningen; hij genoot gewoon van het fietsen. Die ontspannen relatie met de sport en zijn behoefte om naar huis te gaan als het seizoen voorbij is, bepalen nog steeds zijn karakter.

De juniorentitel die deuren opende en verwachtingen creëerde

In 2015, kort nadat hij het hoge niveau had ontdekt, werd Gall wereldkampioen bij de junioren in Richmond. Hij was de eerste Oostenrijker die dat presteerde en de regenboogtrui opende de deuren van de beste Europese structuren. Jarenlang fungeerde die prestatie als reddingsboei wanneer de resultaten uitbleven: de herinnering aan dat vroege talent hield de hoop levend.

Ziekten, druk en een systeem dat niet paste

Na het succes kwamen de moeilijkheden. Een hardnekkige sinusitis remde zijn ontwikkeling en ziekten werden frequent. Daar kwam de constante druk bij om te bewijzen dat hij zo goed was als verwacht. Gall zag hoe generatiegenoten snel vooruitgingen terwijl hij stagneerde. Later omschreef hij zichzelf als een ‘late bloomer’, een laatbloeier.

Zijn periode bij Sunweb, later DSM, vergrootte de twijfels. Het extreem gestructureerde en geplande systeem van het team paste niet bij zijn persoonlijkheid. Hij moest kunnen meebeslissen en controle voelen over zijn carrière. Toen hij de ploeg verliet, had hij een groot deel van zijn zelfvertrouwen verloren.

De vrijheid bij AG2R en de ontdekking van zijn specialiteit

De overstap naar AG2R in 2022 betekende een keerpunt. Het Franse team bood hem de vrijheid die hij nodig had en geloofde in hem voordat hij een groot palmares had. Gall begon minder te trainen, verminderde de intensiteit, werd minder vaak ziek en kon wekenlang continuïteit opbouwen. De resultaten kwamen vanzelf.

Tot 2023 geloofde hij dat zijn beste prestaties op korte beklimmingen van ongeveer twintig minuten lagen. De Ronde van Zwitserland toonde hem dat hij ook op veel langere cols kon presteren. Op 25-jarige leeftijd ontdekte hij dat hij misschien jarenlang zijn ware specialiteit niet had gekend.

De Tour van 2023 en de bevestiging in de grote rondes

In de Tour de France van 2023 won Gall de koninginnenrit naar Courchevel na een aanval op de Col de la Loze en eindigde hij als achtste in het algemeen klassement. Hoewel hij uiterlijk kalm overkwam, worstelde hij innerlijk met de angst om ingehaald te worden en fouten te maken. Dat contrast tussen serene verschijning en mentale onrust is hem eigen.

In 2024 probeerde hij zijn doorbraak te snel te bevestigen en remden valpartijen en fysieke problemen hem af. Sindsdien heeft hij aan de mentale kant gewerkt en is hij tot een conclusie gekomen: hij hoeft niet te veranderen. ‘Ik ben zoals ik ben.’ Het accepteren van zijn tekortkomingen was cruciaal in zijn ontwikkeling.

Dagelijkse details en de tweede plaats in de Giro

Gall heeft details aangepast zoals het verminderen van cafeïne om beter te slapen en zich te concentreren op ademhaling en cadans op momenten van maximale inspanning. Hij heeft veel uren besteed aan het verbeteren van zijn tijdrit door zijn karakteristieke positie aan te passen om meer vermogen te leveren. De recente resultaten bevestigen dat zijn zege in Courchevel geen toeval was. Na zijn bevestiging in de Tour heeft hij een stap verder gezet en zijn tweede plaats in de Giro toonde aan dat hij op het podium van een grote ronde kan staan.

Leven buiten de competitie en de toekomst

Buiten de weg houdt Gall een leven aan dat afwijkt van het stereotype van de geobsedeerde wielrenner. Hij houdt van veel slapen, reizen met zijn eigen kussen, skiën, golfen en verdwijnen in de bergen. Onlangs is hij met zijn partner Maya, een Amerikaanse klarinettiste, in Salzburg gaan wonen, een stap verder weg van zijn toevluchtsoord in Tirol.

Vandaag de dag is Gall niet langer de jonge kampioen die iedereen ondervroeg over zijn plafond, noch de renner die twijfelde aan zijn plek. Hij is een wielrenner die weet dat hij een grote ronde kan betwisten en die zekerheid verandert de vraag. Jarenlang reed hij om te bewijzen wie hij was. Nu begint hij simpelweg te koersen met alles wat hij heeft.

Tags bij dit artikel