ESPN lanceert Women’s Sports Sunday in primetime-slot die vroeger door honkbal werd ingenomen

Negen weken WNBA- en NWSL-wedstrijden vervangen Sunday Night Baseball terwijl netwerk nieuw franchise rond vrouwelijke atleten opbouwt

ESPN creëert deze zomer een vast primetime-window voor professioneel vrouwensport. Vanaf dit weekend zendt het netwerk negen weken lang WNBA- en NWSL-wedstrijden uit in de zondagavondslot die eerder werd ingenomen door de langlopende Sunday Night Baseball-uitzending.

Netwerk bouwt franchise rond vrouwensport

De stap duidt op een bewuste verschuiving in de programmering. ESPN-executives benadrukken dat het blok geen kortstondig experiment is, maar de basis vormt van een blijvend programma-onderdeel. Susie Piotrkowski, vicepresident vrouwenprogrammering bij het netwerk, stelde dat de focus ligt op het creëren van herkenbare franchises in plaats van losse acties.

We gebruiken eigenlijk geen taal als ‘initiatief’. We bouwen franchises, en dat is wat we hier denken te doen.

— Susie Piotrkowski, vicepresident vrouwenprogrammering bij ESPN, interview met Variety

De wedstrijden zijn te zien via ESPN, ESPN2, de ESPN-app, Disney+ en ESPN Deportes. Retailpartner TJMaxx treedt op als presentatiesponsor en helpt bij de promotie van atleten en teams.

Openingsavond eert geschiedenis van de WNBA

De start op 21 juni toont de New York Liberty tegen de Los Angeles Sparks, precies dertig jaar na de allereerste WNBA-wedstrijd. Voormalig Liberty-speelster Rebecca Lobo, nu analist, verzorgt het commentaar en merkte op dat fans voortaan precies weten waar ze zondagavond WNBA-uitzendingen kunnen vinden.

Ervaren commentatoren herinneren zich eerste WNBA-uitzending

Hannah Storm, die een voorprogramma presenteert, speelde een hoofdrol bij de opening van de competitie in 1997 in het LA Forum. Ze beschreef de uitverkochte arena vol beroemdheden en het volledig vrouwelijke commentaarteam dat de historische wedstrijd versloeg.

Het was het LA Forum. Het was uitverkocht, vol sterren, en precies wat je van een WNBA-basketbalwedstrijd zou willen.

— Hannah Storm, ESPN-presentator en voormalig play-by-play-commentator, interview met Variety

Sportrechten sturen media-economie

De beslissing past in bredere trends waarbij live sport een van de weinige formats is die grote gelijktijdige publieken trekt. ESPN en andere mediabedrijven blijven hoge bedragen betalen voor uitzendrechten omdat adverteerders de gegarandeerde bereikbaarheid van sport nog steeds waarderen.

Adverteerders verhogen uitgaven aan vrouwensport

Grote bureaus en merken verschuiven budgetten naar vrouwensport. WPP Media beloofde de investeringen van klanten in de categorie te verdubbelen, terwijl Publicis Media een speciaal inkoopplatform opzette. Financiële dienstverlener Ally verplaatste budgetten van traditionele kabel naar vrouwensportprogrammering vanwege de sterkere betrokkenheid van fans bij vrouwelijke atleten.

Disney Advertising-executive Danielle Brown zei dat de groei nieuwe mogelijkheden opent voor authentieke merkpartnerschappen.

Groei van competities voedt optimisme over uitbreiding

Piotrkowski liet weten dat een vast studio-programma op 26 juli debuteert voorafgaand aan een NWSL-wedstrijd en dat het netwerk extra data evalueert. Ze benadrukte een gematigde groei in plaats van snelle uitbreiding, met als doel het blok als vaste hoofdprogrammering te vestigen.

De komst van sterren als Caitlin Clark heeft de belangstelling voor de WNBA versneld en de gestage groei omgezet in brede opwinding, aldus analisten die bij de nieuwe uitzendingen betrokken zijn.