Scenarioschrijver en regisseur Emmanuel Marre keert terug naar de competitie van Cannes met zijn tweede speelfilm A Man of His Time, een indringende blik op de dienst van zijn eigen overgrootvader onder de Vichy-regering tijdens de Tweede Wereldoorlog. De film volgt Henri Marre, een ambitieuze schrijver en ingenieur die opklimt in de collaborerende administratie, en verschijnt te midden van hernieuwde Franse belangstelling voor de morele compromissen uit die tijd.

Franse filmmakers pakken oorlogssamenwerking opnieuw aan

Decennia na Louis Malle’s film Lacombe Lucien uit 1974, die scherpe kritiek opriep, vermeden Franse regisseurs grotendeels verhalen over nazi-sympathisanten. Het onderwerp bleek moeilijk op het scherm en pijnlijk in het nationale geheugen, gezien de mix van verzetsheldendom en wijdverbreide medeplichtigheid met de Vichy-autoriteiten. Dit jaar hebben twee grote producties echter het patroon doorbroken.

De lange biopic The Rays and Shadows van Xavier Giannoli richtte zich op persmagnaat Jean Luchaire en zijn dochter en scoorde ondanks gemengde recensies goed aan de kassa. Marre’s film kiest voor een smallere, meer persoonlijke invalshoek door één gewone functionaris te onderzoeken wiens keuzes die van vele anderen in de zuidelijke Vrije Zone weerspiegelden.

Marre portretteert een onopvallende collaborateur in alledaagse details

Het verhaal begint in 1940 tijdens een bijeenkomst van ambtenaren en sociale klimmers in Vichy, waar de bejaarde Philippe Pétain een pro-nazi-regering heeft gevestigd. Henri arriveert vol verlangen om zijn technocratische boek te promoten en een positie te bemachtigen. Al snel krijgt hij een middenkaderfunctie waarbij hij werkloosheidsprogramma’s in Limoges overziet en routinepapierwerk en stafvergaderingen afhandelt die de banaliteit van het regime blootleggen.

Swann Arlaud levert een genuanceerde vertolking van Henri, waarbij hij zowel zijn sociale klimmen als zijn stille onbehagen vastlegt. Het personage wordt niet als een monster neergezet, maar als een zwakke man die vooruitgang prioriteert en uiteindelijk akkoord gaat met arbeidsrazzia’s en de deportatie van Joodse families. Zijn vrouw Paulette, gespeeld door Sandrine Blancke, arriveert later met hun kinderen en voegt daarmee huiselijke spanning toe aan zijn professionele compromissen.

Moderne stijl en muziek versterken de hedendaagse scherpte

Marre en cameraman Olivier Boonjing geven de periode-setting een anachronistisch gevoel door harde belichting en popnummers uit de jaren tachtig te gebruiken die bewust botsen met de jaren veertig. Deze keuzes benadrukken de bedoeling van de regisseur om gehoorzaamheid uit het Vichy-tijdperk te verbinden met de huidige politieke verschuivingen in Frankrijk, waar de invloed van extreemrechts weer toeneemt in aanloop naar de verkiezingen.

Regisseur balanceert oordeel met menselijk mededogen

Gebaseerd op echte brieven tussen zijn overgrootouders toont het scenario Henri’s uiteindelijke desillusie wanneer Pétain Limoges bezoekt en hem nauwelijks erkent. Terwijl de geallieerde troepen naderen en het regime instort, moet Henri de gevolgen van zijn loyaliteit onder ogen zien. Marre weigert de daden van zijn voorouder goed te praten, maar presenteert hem als een feilbare, wanhopige figuur wiens middelmatigheid het systeem in stand hielp houden.

Het resultaat is een film die kijkers vraagt na te denken over hoe gewone mensen zouden handelen onder vergelijkbare druk, toen en nu.