CBS zal deze week de laatste aflevering van The Late Show with Stephen Colbert uitzenden en daarmee een hoofdstuk afsluiten van een van de best bekeken late-night programma’s op televisie, ook al stond de show jarenlang bovenaan in de kijkcijfers. De beslissing heeft kijkers en branchekenners in verwarring achtergelaten, gezien de consistente leiding van het programma in zijn tijdslot en de rol die het speelde bij het vasthouden van publiek aan CBS-zenders na primetime.

Verkiezingsnacht 2016 zorgde voor een eerlijke wending

De oorsprong van de huidige stijl van de show gaat terug naar een liveverkiezingsuitzending op Showtime in 2016. Toen de overwinning van Donald Trump werd bevestigd, sloeg de stemming in de studio om. Gasten uitten rauwe reacties, waaronder een die kijkers waarschuwde om “Haal nu je abortussen.” Een ander noemde de uitslag een van de meest catastrofale gebeurtenissen in de moderne Amerikaanse geschiedenis buiten grote oorlogen en 9/11. Zonder script of draaiboek hield Colbert een ongeplande slotmonoloog waarin hij vroeg hoe de politiek zo giftig had kunnen worden.

Financiële druk en leiderschapswisseling leiden tot vertrek

CBS voert de annulering terug op financiële realiteit in een late-night landschap dat sinds de pandemie is verzwakt. Toch zien veel analisten diepere spanningen. Het nieuwe Paramount-leiderschap onder CEO David Ellison lijkt minder te passen bij de scherp politieke toon die het genre lange tijd heeft bepaald. Het netwerk wil het late-night blok overdragen aan ondernemer Byron Allen voor lichtere entertainmentprogramma’s.

Het programma van Colbert was goed voor 27 procent van alle late-night reclame-uitgaven in 2025 en 29 procent tot nu toe in 2026. De totale bestedingen in dit dagdeel zijn sinds 2017 met bijna 60 procent gedaald, tot 209 miljoen dollar vorig jaar. Experts verwachten dat het merendeel van dat geld het late-night segment helemaal zal verlaten in plaats van naar concurrerende shows te verschuiven.

Partijdige comedy hertekende het late-night publiek

Colbert hielp late-night om te buigen naar meer gerichte politieke satire, een stijl die zijn kijkcijfers opdreef maar het publiek versmalde. Anders dan Johnny Carson, die spotte met persoonlijke eigenaardigheden zonder diep op beleid in te gaan, spreken hedendaagse presentatoren vaak rechtstreeks tot één kant van het culturele spectrum. Hoogleraar Nick Marx van Colorado State University stelt dat succes tegenwoordig komt van het bedienen van een trouwe kern in plaats van een breed publiek te zoeken.

Deze aanpak zorgde voor solidariteit onder de huidige presentatoren. Fallon, Kimmel, Meyers en Oliver verschenen samen in een van de laatste afleveringen van Colbert. Tegelijkertijd liet het sommige kijkers achter met het gevoel dat de programma’s hen niet langer aanspraken.

Nieuwe formats rijzen terwijl traditionele shows verdwijnen

Communicatiewetenschapper Dannagal Young merkt op dat het huidige late-night model nooit gebouwd was voor de gefragmenteerde mediaconsumptie van 2026. Jongere kijkers kiezen nu voor podcasts, lange clips en sociale experimenten zoals Hot Ones in plaats van studio-monologen. Colberts jarenlange ervaring met het mengen van nieuws en humor kan hem nog goed van pas komen in welk medium hij ook kiest.