Dawn Wells nam duistere horrorrol aan als overlevende van seriemoordenaar

De ster uit Gilligan's Island brak met haar onschuldige imago in de slasherfilm The Town That Dreaded Sundown uit 1976

Dawn Wells zal altijd herinnerd worden als Mary Ann Summers, het onschuldige buurmeisje uit de klassieke sitcom Gilligan's Island. Toch zocht de actrice na het einde van de serie een breed scala aan rollen, waaronder een opvallende rol in een horrorfilm die ver afstond van haar zonnige eilandimago.

Dawn Wells stapt in horror als Helen Reed

In de film The Town That Dreaded Sundown uit 1976 speelde Wells Helen Reed, een vrouw die wordt belaagd door de gemaskerde Phantom of Texarkana. Het verhaal is losjes gebaseerd op de Texarkana Moonlight Murders uit 1946, waarbij een onbekende dader vijf mensen vermoordde en drie anderen verwondde in het grensgebied tussen Arkansas en Texas.

De echte gebeurtenissen zorgden voor paniek: bewoners bewapenden zich en bleven na zonsondergang binnen. Politie uit beide staten deed onderzoek, maar de enige genoemde verdachte werd nooit veroordeeld. Wells bracht de ervaring van overlevende Katie Starks naar het scherm onder regie van Charles B. Pierce.

Actrice zocht rollen buiten het boerenmeisje-imago

Na Gilligan's Island hernam Wells de rol van Mary Ann in geanimeerde spin-offs en televisiefilms. Ze keerde ook terug naar het toneel en koos bewust voor rollen die het onschuldige boerenmeisje-personage uitdaagden. Haar eerste toneelrol na de sitcom was die van de sekswerker Doris in The Owl and the Pussycat.

Pierce, die Wells al in 1975 had geregisseerd in de western Winterhawk, bood haar het jaar daarop de rol van Helen Reed aan. De gelegenheid stelde haar in staat een overlevende in een nachtmerrie te verkennen, een scherp contrast met haar sitcomwortels.

Angstaanjagende nachtopname liep bijna uit de hand

Het filmen van een belangrijke scène bleek bijna net zo gruwelijk als het verhaal zelf. Wells herinnerde zich dat ze tijdens een nachtopname door een maïsveld kroop terwijl een pitbull in de buurt vastgeketend lag. Toen de hond losbrak, losten crewleden schoten om hem tegen te houden. Wells beschreef later dat ze vreesde voor haar leven tot het gevaar voorbij was.

I thought it was very frightening and especially when you know that it's a true story. [...] It was kind of fun to play that kind of a character.

— Dawn Wells, filmSCHOOLarchive interview

Film vond publiek ondanks gemengde kritieken

Critici gaven de film destijds een gemengde ontvangst, maar de opbrengst bedroeg tussen de 4 en 5 miljoen dollar bij een budget van 400.000 dollar. Voor het publiek was het een verrassing om de geliefde Mary Ann Summers tegenover een gemaskerde moordenaar te zien.

Tags bij dit artikel