Charlie Verco wint vierde wereldtitel paddle surf na redding vrouw van witte haai

De 25-jarige Australiër brak het record van het Kaiwi-kanaal in Hawaï enkele weken na een dramatische redding in Sydney.

De Australische surfer Charlie Verco, 25 jaar en woonachtig in North Bondi, werd voor de vierde keer wereldkampioen paddle surf in Hawaï. Dat gebeurde slechts enkele weken nadat hij een reddingsactie uitvoerde op het strand van Coogee in Sydney, waar hij het leven redde van een vrouw die werd aangevallen door een grote witte haai.

Record in het Kaiwi-kanaal na 52 kilometer

Verco legde de 52 kilometer van het Kaiwi-kanaal af in 4 uur, 18 minuten en 3 seconden. Daarmee verbeterde hij het vorige record van zijn landgenoot Matt Bevilacqua uit 2019 met drie minuten. De wedstrijd, die geldt als de zwaarste in het oceaan-paddleboard, vond een maand na het incident in Coogee plaats.

De redding in Coogee: van alarm tot aanval

Alles gebeurde tijdens een training. Verco hoorde de waarschuwing voor een haai en roeide naar de plek. Verschillende badgasten probeerden weg te komen van een grote grijze schaduw. Aanvankelijk leek het dier nieuwsgierig en niet agressief, aldus de surfer zelf.

De situatie veranderde dramatisch toen een vrouw begon te schreeuwen. Verco zag hoe iets haar onder water trok en bloed verscheen aan de oppervlakte. De haai, volgens zijn waarneming ongeveer 3,5 meter lang, kwam omhoog en toonde zijn rugvin.

De haai kwam aan de oppervlakte en ik zag zijn rugvin; hij was groot, ongeveer 3,5 meter. Ik heb maar één keer een grotere haai gezien, en dat was een tijgerhaai in Hawaï.

— Charlie Verco, Uitspraak aan The Guardian

Leah Stewart: overlevende van de aanval

Het slachtoffer was Leah Stewart, een 34-jarige lerares en moeder van een jong meisje. Ze verdween onder water voordat ze weer bovenkwam toen de haai haar losliet. Verco bracht zijn board dichterbij zodat zij zich aan de voorkant kon vastgrijpen.

Stewart was bij bewustzijn en reageerde op aanwijzingen, hoewel ze in shock verkeerde. Halverwege de kust verloor ze het bewustzijn. Verco hield haar arm vast en hield haar hoofd boven water terwijl hij met de andere arm achteruit roeide tot aan het strand, waar reddingswerkers tourniquets aanbrachten en reanimatie startten.

Leah Stewart arriveerde in kritieke toestand in het ziekenhuis. Artsen voerden vijf operaties uit en slaagden erin haar leven te redden, al moest een arm worden geamputeerd.

Van de reddingservaring naar het wereldrecord

In plaats van zijn voorbereiding te verstoren, versterkte de redding de mentaliteit van Verco. In 2025 had hij geprobeerd het record te breken zonder succes omdat hij te gehaast was. Deze keer besloot hij van de race te genieten en zich te richten op het moment zonder zich te fixeren op de tijd.

Gedurende de eerste drie uur las hij de oceaan en maakte hij gebruik van de golven die hem pasten. Toen de omstandigheden gunstig bleken, overlegde hij met zijn team en besloot hij het record aan te vallen. Hij finishte bijna 50 minuten voor de nummer twee.

Ik ben euforisch, het is ongelooflijk. Ik heb me nog nooit zo goed gevoeld, fysiek en mentaal, na de race, en het is heel bijzonder dat ik tegelijkertijd een record kon vestigen.

— Charlie Verco, Uitspraak bij de finish

Tags bij dit artikel