Centennial: de ambitieuze miniserie uit de jaren zeventig die een eeuw Amerikaans grensleven beschreef

De grootschalige NBC-bewerking van James A. Michener’s bestseller toonde de opkomst en worstelingen van een stadje in Colorado, maar raakte ondanks schaal en sterrenkracht in de vergetelheid

De jaren zeventig vormden het laatste gouden tijdperk voor westerns op het scherm, toen revisionistische versies de klassieke verhalen vervingen en sterren als Clint Eastwood het genre vaarwel zeiden. In dat landschap verscheen Centennial, een omvangrijke NBC-miniserie die van oktober 1978 tot februari 1979 werd uitgezonden en het brede verhaal vertelde van een stadje in Colorado over bijna twee eeuwen.

Van bestsellers naar televisiespektakel

James A. Michener’s gelijknamige roman uit 1974 stond 28 weken bovenaan de New York Times-bestsellerlijst. Het boek beschreef de geschiedenis van de regio van de prehistorie tot het heden. De televisieversie, bewerkt door John Wilder met Charles Larson en Jerry Ziegman, beperkte het verhaal tot het begin met het leven van indianen in 1756 en de komst van de bonthandelaar Pasquinel in 1795.

Het verhaal volgt Pasquinel, gespeeld door Robert Conrad, en de Schotse handelaar Alexander McKeag, vertolkt door Richard Chamberlain, terwijl zij de nederzetting helpen stichten die later Centennial wordt. Latere generaties kolonisten arriveren, gespeeld door een cast met onder meer Richard Crenna, Raymond Burr, Timothy Dalton, Donald Pleasence en countryzanger Merle Haggard.

Grootschalige productie en recordbudget

Destijds gold Centennial als het duurste en meest complexe project in de televisiegeschiedenis. NBC investeerde 25 miljoen dollar, huurde vier regisseurs, vijf producers, vijf cameramannen, bijna honderd acteurs met tekst en honderden figuranten in. De opnames vonden plaats in meerdere staten. De latere afleveringen spelen zich af in de jaren zeventig, waarin rancher Paul Garrett, gespeeld door David Janssen, botst met projectontwikkelaar Morgan Wendell, vertolkt door Robert Vaughn, over milieubescherming versus industriële groei. Een moordmysterie dat generaties overspant, voegt een extra laag toe.

Ontvangst en blijvende thema’s

De serie kreeg twee Emmy-nominaties voor montage en art direction. In een terugblik uit 2020 prees criticus Zaki Hasan de blijvende relevantie en merkte op dat het verhaal over respect voor het land nog steeds actueel is. Ondanks het sterke bronmateriaal en de productiewaarden wordt Centennial tegenwoordig nauwelijks genoemd onder klassieke tv-westerns.

Waarom de miniserie uit beeld verdween

Andere releases uit 1978, zoals Jack Nicholsons "Goin' South" en Terrence Malicks "Days of Heaven", trokken destijds meer aandacht. Lopende tv-westerns als "How the West Was Won" en "The New Maverick" concurreerden eveneens om kijkers. De lengte en kosten van Centennial maakten het een riskante gok die in ambitie slaagde, maar niet in een blijvende culturele impact. Vandaag is de volledige serie moeilijk te vinden op grote streamingdiensten, al houden illegale kopieën het verhaal levend.

Tags bij dit artikel