Het personage Hannibal Lecter verscheen voor het eerst in Thomas Harris' roman Red Dragon uit 1981. Daarin figureerde hij als een ondersteunende maar cruciale figuur die vanuit de gevangenis inzichten bood om FBI-profiler Will Graham te helpen de zogeheten Tooth Fairy-killer op te sporen.
Hij werd neergezet als een hoogintelligent en gecultiveerd individu wiens verfijnde uiterlijk een veel duisterder natuur verhulde, waardoor Lecter al snel de aandacht trok. De filmadaptatie uit 1991 van de opvolgende roman, The Silence of the Lambs, tilde hem nog verder uit. Anthony Hopkins leverde een Oscarwinnende vertolking die het figuur definitief in de populaire cultuur verankerde.
In 2011 kreeg Bryan Fuller van NBC het aanbod om een pilotscript te schrijven rond het personage. Het project groeide uit tot de serie Hannibal, die algemeen wordt beschouwd als een van de beste horrorseries uit de televisiegeschiedenis.
Anders dan in de roman Red Dragon, waarin Lecter al gevangenzit na zijn arrestatie door Graham, positioneert de televisieserie zich als prequel. Ze verkent gebeurtenissen die in het boek slechts werden gesuggereerd, waardoor Fuller de vrijheid kreeg een uitgebreide achtergrond en tijdlijn te construeren.
Deze aanpak stelde de serie in staat vanaf het begin een eigen mythologie te ontwikkelen. Manipulatieve psychologische spelletjes en de intense professionele band tussen Lecter en Graham worden dieper uitgewerkt voordat de canonieke arrestatie uit Red Dragon plaatsvindt.