Britse rechtbank veroordeelt twee Iraniërs wegens hulp aan spionage van Teheran

Uitspraak onthult rekrutering van asielzoekers voor surveillance en mogelijk geweld tegen journalisten en activisten in Groot-Brittannië

Een jury in Londen heeft twee Iraanse staatsburgers veroordeeld wegens het assisteren van de Iraanse inlichtingendiensten bij surveillance-operaties gericht op journalisten en een activist op Brits grondgebied. Mostafa Sepahvand, 41, en Farhad Javadi Manesh, 46, werden schuldig bevonden na een proces bij de Old Bailey waarin beloften van betaling en druk van met Teheran verbonden handlers aan het licht kwamen.

Schuldigverklaringen na gedetailleerd onderzoek

Sepahvand werd veroordeeld wegens het helpen van Teheran bij het bespioneren van journalisten Kambiz Hosseini en Mojtaba Pourmohsen van het onafhankelijke kanaal Iran International, evenals Jonathan Turner van UK Lawyers for Israel. Hij werd ook veroordeeld wegens het voorbereiden van ernstig geweld tegen minstens één van de doelwitten. Aanklagers zeiden dat zijn handlers tot £150.000 boden voor het werk. Manesh werd schuldig bevonden aan het assisteren van Iran, maar vrijgesproken van de voorbereidingsaanklacht.

Een derde verdachte, Shapoor Gelehali Khan Noori, 57, werd van alle aanklachten vrijgesproken. De mannen hadden beweerd dat ze tegen het Iraanse regime waren en vervolging waren ontvlucht. Sepahvand sprak van dwang en de anderen zeiden dat ze niet wisten dat hun acties Teheran hielpen. De Iraanse ambassade in Londen reageerde niet op verzoeken om commentaar.

MI5 wijst op groeiende Iraanse hybride operaties

De zaak past in een breder patroon van activiteiten van buitenlandse staten in Groot-Brittannië. Ken McCallum, directeur-generaal van MI5, merkte in zijn dreigingsupdate van oktober op dat Iran zijn operaties heeft uitgebreid, van intimidatie van opposanten en media tot pogingen tegen hardere doelwitten zoals militaire locaties. Rusland blijft de grootste staatsdreiging, maar Iraanse activiteiten hebben het afgelopen jaar geleid tot meer dan vijftig aanverwante arrestaties.

Recente aanklachten tegen twee mannen die verdacht worden van een aanslag op RAF Fairford en de arrestatie van een hoge Amerikaanse militair wegens vermeende Russische banden illustreren de aanhoudende risico’s. Het Verenigd Koninkrijk heeft zijn juridische kader versterkt met de National Security Act 2023, wat heeft geleid tot frequente processen bij de Old Bailey, ook wel de terreurlijst genoemd.

Handlers boden geld en gunsten om locals te rekruteren

Bewijs toonde aan dat Sepahvand instructies kreeg van handlers die Iraanse telefoonnummers gebruikten onder de namen Mostafa Ghorbani en Amin. Ze beloofden hem te helpen bij een diefstalzaak tegen hem in Iran. Onderzoekers vonden 534 gigabyte aan data, waaronder WhatsApp-berichten en voertuigtracking, die herhaalde bezoeken aan adressen van de doelwitten in kaart brachten.

Ik moet mijn eigen geld inleggen, mijn eigen leven op het spel zetten, mijn auto eraan wagen, mijn tijd erin steken, mijn vrouw en huis achterlaten, achter hun zaak aan gaan en uiteindelijk volledig genaaid worden door hen!!

— Mostafa Sepahvand, Berichten die in de rechtszaal werden gepresenteerd

Sepahvand arriveerde in 2016 in het VK na marteling in Iran, terwijl Manesh en Noori later binnenkwamen en asiel kregen. Allen beschreven een bescheiden leven, maar aanklagers verwierpen hun verdediging als verzonnen. De jury aanvaardde het bewijs van gecoördineerde surveillance die alleen door arrestaties werd gestopt.

Politie waarschuwt voor veranderende tactieken van vijandige staten

Deputy Assistant Commissioner Vicki Evans van de Metropolitan Police Counter Terrorism Command legde uit dat staten als Iran nu liever rekruten gebruiken die al in het VK gevestigd zijn in plaats van proxy’s uit het buitenland te sturen. Degenen die met operaties worden belast, krijgen vaak weinig of geen betaling en blijven meerdere stappen verwijderd van de leidinggevende functionarissen, wat lagen van ontkenbaarheid creëert.

Ze zien dat als een manier om zichzelf te distantiëren en enige ontkenbaarheid te hebben.

— Vicki Evans, Deputy Assistant Commissioner, Metropolitan Police Counter Terrorism Command, Verklaring na het vonnis

Komende processen volgend jaar zullen verdere beschuldigingen testen, waaronder een inlichtingenofficier van de Royal Navy die wordt beschuldigd van spionage voor Rusland, een groep die wordt beschuldigd van het produceren van explosieven en een man die wordt beschuldigd van het aanschaffen van drone-apparatuur voor Hezbollah. Autoriteiten hopen dat deze zaken bewoners zullen afschrikken om met vijandige staten samen te werken.

Tags bij dit artikel