Britse premier Andy Burnham heeft de Royal Air Force opgedragen defensieve missies uit te voeren ter bescherming van Saudi Arabia tegen luchtaanvallen door de Houthis, volgens Britse functionarissen die bekend zijn met de plannen.
De inzet betreft RAF Typhoon-gevechtsvliegtuigen die de taak hebben Saoedische steden en belangrijke infrastructuur te verdedigen tegen aanvallen van de door Iran gesteunde Jemenitische groep. Functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat de operatie nog niet officieel is aangekondigd.
Het besluit komt na herhaalde Houthi-aanvallen die Saoedische infrastructuur en steden hebben beschadigd. Strikes op de luchthaven van Riyad eisten meer dan een dozijn levens en veroorzaakten eerder deze maand verstoringen van vluchten. Het hoofdkantoor van Saudi Aramco in Dhahran en een belangrijke pijpleiding door het land kwamen eveneens onder vuur te liggen tijdens het voortdurende conflict.
Luchtalarmsirenes gingen maandagavond af in de Saoedische hoofdstad, wat de aanhoudende veiligheidsdreiging voor het koninkrijk onderstreept.
Burnhams stap breidt eerdere Britse steun uit, die beperkt was tot defensieve luchtsteun met tankvliegtuigen. Het Verenigd Koninkrijk levert nu een Atlas A400M-transportvliegtuig dat is uitgerust voor zwaar transport om materieel binnen Saoedi-Arabië te verplaatsen. Britse militaire adviseurs zullen bovendien direct met Saoedische troepen op de grond samenwerken.
Het Britse ministerie van Defensie reageerde niet direct op verzoeken om commentaar op de gerapporteerde plannen.
In een afzonderlijke ontwikkeling die verband houdt met de veiligheidssituatie, heeft Saoedi-Arabië zijn vlaggenschip Future Investment Initiative-conferentie uitgesteld tot volgend jaar. Het uitstel vormt een opmerkelijke tegenslag voor de inspanningen van het koninkrijk om zich te profileren als belangrijk internationaal zakencentrum.