De redactie van MARCA bezocht onlangs de faciliteiten van de Mahd Academy, het centrale project dat Saoedi-Arabië heeft opgezet om zijn sport te stimuleren, met speciale aandacht voor voetbal, in aanloop naar het WK dat het land in 2034 zal organiseren.

Een opleidingscentrum om het Saoedische voetbal te veranderen

Bijna vier jaar geleden werd deze academie opgericht met als doel de basis te leggen voor competitiever voetbal. De naam Mahd betekent in het Arabisch de kunst van het beginnen en weerspiegelt de inzet om talent vanaf jonge leeftijd te ontwikkelen in plaats van zich alleen te richten op professionele spelers.

De CEO van de academie, Abdullah Hammad, licht de filosofie van het project toe: het opleiden van jongeren die de nationale selectie voeden voor het grote toernooi van 2034. Het land heeft aan zeven WK’s meegedaan en slechts één keer de groepsfase overleefd.

Nationale scouting en residentieel verblijf vanaf zeven jaar

De werving strekt zich uit over heel Saoedi-Arabië. Momenteel telt de academie ongeveer 400 spelers, allemaal met de Saoedische nationaliteit. De jongsten, vanaf zeven jaar, combineren dagelijkse trainingen bij Mahd met weekendwedstrijden bij hun lokale clubs.

Het centrum beschikt over een eigen school waar de jongeren studeren en verblijven. Deze school, die nog maar een jaar bestaat, biedt volledige controle over hun dagelijkse routine. Voor het komende schooljaar zijn twee extra scholen binnen de campus gepland.

Spaanse invloed en stages in Europa

De academie heeft Europese expertise in het technische team opgenomen. Sinds mei 2024 is Miquel Puig Chief Sports Officer; hij was tot zijn overstap naar het Saoedische project directeur van La Masía bij FC Barcelona.

Naast de Europese trainers stuurt Mahd de meest veelbelovende spelers naar het buitenland. Momenteel verblijven 53 spelers in Europa, van wie 20 in Barcelona. Vanaf 2027 wordt het programma uitgebreid met stages in Madrid.

Doelstellingen op middellange en lange termijn

Het project beperkt zich niet tot voetbal. De academie ontwikkelt ook andere sporten. De hoofddoelstelling blijft het WK 2034, maar er worden tussentijdse mijlpalen gesteld, zoals het hebben van spelers uit de eigen jeugdopleiding in de selectie voor de Azië Cup van 2027.

Hammad benadrukt dat het einddoel ook inhoudt dat spelers die bij Mahd zijn opgeleid, in de grote Europese competities uitkomen.