Xiaozhai Tiankeng: de Chinese sinkhole waarin de Eiffeltoren twee keer past

Een hemelput van 626 meter diep herbergt een geïsoleerd subtropisch bos dat al 128.000 jaar bestaat in Chongqing.

Stel je een afgrond voor die zo immens is dat de Eiffeltoren er twee keer in past, de ene boven de andere. Binnenin, ver van het zonlicht en het lawaai buiten, ontwikkelt zich een subtropisch bos dat zich al millennia in volledige isolatie heeft geëvolueerd. Die plek bestaat en heet Xiaozhai Tiankeng.

Locatie en afmetingen van de hemelput

De Xiaozhai Tiankeng ligt in het district Fengjie, in de regio Chongqing in China. De naam combineert die van een nabijgelegen verlaten dorp met de lokale term “tiankeng”, wat “hemelput” betekent. Metingen tonen een diepte van 626 meter en een diameter van meer dan 500 meter. Het volume bedraagt 120 miljoen kubieke meter, vergelijkbaar met zo’n 40.000 olympische zwembaden.

Ontstaan door erosie van de ondergrondse rivier

De oorsprong van het enorme gat gaat terug tot de werking van water op kalksteen. Gedurende duizenden jaren sijpelden neerslag door de bodem en loste het de steen geleidelijk op. Tegelijkertijd groef een ondergrondse rivier van 8,5 kilometer, bekend als de Difeng-grot, gangen onder de grond uit en verloor 364 meter hoogte op zijn weg. Ongeveer 128.000 jaar geleden bezweek het dak volledig en kwam het gigantische gat aan het licht dat we vandaag kennen.

Een geïsoleerd en bedreigd subtropisch bos

Op de bodem van de put, beschermd door bijna verticale wanden, gedijt een subtropisch bos met meer dan 1.200 plantensoorten. Verschillende daarvan komen nergens anders ter wereld voor en andere wachten nog op beschrijving door de wetenschap. Weinig licht, hoge vochtigheid en een constante temperatuur creëren een eigen microklimaat, heel anders dan aan de oppervlakte. In het gebied is ook de nevelpanter waargenomen, een schuwe en zeldzame katachtige.

Hoewel de lokale bewoners de sinkhole al eeuwen kennen, zijn gedetailleerde wetenschappelijke studies pas de laatste jaren begonnen. Onderzoekers waarschuwen dat dit ecosysteem extreem kwetsbaar is: elke verandering kan in korte tijd vernietigen wat de natuur in 128.000 jaar onder volledige isolatie heeft opgebouwd.

Tags bij dit artikel