Wild Wild West-film maakte van klassieke tv-serie een misplaatste flop

Will Smith-film negeerde de charme en toon die de serie uit de jaren zestig tot een cultfavoriet maakten

De zomer van 1999 bracht verschillende films voort die vandaag de dag nog steeds standhouden. Het publiek kreeg sterke producties in uiteenlopende genres, maar één project sprong er op alle verkeerde manieren uit. Barry Sonnenfelds Wild Wild West arriveerde met hoge verwachtingen maar werd al snel een running gag.

Originele serie combineerde western-actie met spionage-intrige

Michael Garrison ontwikkelde de televisieserie The Wild Wild West om het western-genre nieuw leven in te blazen. Hij combineerde klassieke frontier-settings met gadgetrijke spionageavonturen in de stijl van James Bond. Robert Conrad speelde de zelfverzekerde geheim agent James West, terwijl Ross Martin zijn inventieve partner Artemis Gordon vertolkte.

Het duo reisde door het Wilde Westen na de Burgeroorlog aan boord van een privétrein. Ze beschermden president Ulysses S. Grant tegen inventieve schurken met behulp van vermommingen, gadgets en snel denken. De serie liep vier seizoenen van 1965 tot 1969 en verwierf een trouwe aanhang.

Filmadaptatie koos voor zelfspot in plaats van ongecompliceerd vermaak

De film uit 1999 hield het basisidee van twee agenten in een trein aan, maar veranderde bijna elke creatieve keuze. Will Smith nam de hoofdrol van James West op zich en Kevin Kline speelde Artemis Gordon. In plaats van het bizarre concept te omarmen, leunde het script zwaar op voortdurende grappen ten koste van zichzelf.

Actiescènes werden komische intermezzo’s in plaats van spannende confrontaties. De toon bevredigde zowel trouwe fans als nieuwe kijkers niet. Ook de castingkeuzes verwijderden de film verder van het bronmateriaal.

Robert Conrad uitte publiekelijk kritiek op belangrijke castingkeuzes

Oorspronkelijke ster Robert Conrad uitte na het zien van het eindresultaat stevige bezwaren. Hij vond dat de rol van James West beter bij acteurs als Wesley Snipes of Denzel Washington paste. Conrad was vooral teleurgesteld over de vertolking van de schurk Dr. Loveless.

In plaats van Dunn’s nagedachtenis te eren door een andere acteur met klein postuur te casten, maakt de film van het personage een dubbel geamputeerde.

— Robert Conrad, Openbare opmerkingen na de release van de film

Will Smith en regisseur erkenden later de problemen

Tien jaar na de release gaf Will Smith aan het eens te zijn met Conrads oordeel over het project. Regisseur Barry Sonnenfeld suggereerde later in zijn memoires dat de film met een andere casting succesvoller had kunnen zijn, waarbij hij specifiek George Clooney noemde als mogelijke kandidaat voor Gordon.

Zelfs met die aanpassingen bleef de fundamentele aanpak gebrekkig. De film vond nooit een consistente stem die de originele serie respecteerde én een modern publiek aansprak.