Vulcan-raket hervat vluchten met 40 Amazonsatellieten na negen maanden pauze

United Launch Alliance voltooit zijn vijfde Vulcan-missie te midden van zorgen in de sector over lanceercapaciteit en vertragingen

United Launch Alliance stuurde zondag met succes zijn Vulcan-raket de lucht in, waarmee een gat van negen maanden tussen vluchten voor het voertuig dat sinds zijn debuut herhaaldelijk tegenslagen heeft gekend, werd beëindigd.

De lancering vond plaats om 12:40 uur lokale tijd vanaf Cape Canaveral in Florida. De raket vervoerde 40 satellieten bestemd voor het opkomende breedbandnetwerk in een lage baan om de aarde van Amazon.com Inc., dat wordt gepositioneerd als concurrent van Elon Musk’s Starlink-constellatie.

Missie markeert terugkeer na tegenslag met booster

Deze vlucht is de eerste Vulcan-missie sinds februari, toen een probleem met een van de vastebrandstofboosters de operaties stillegde. De raket vloog voor het eerst in januari 2024 na bijna tien jaar ontwikkeling, maar ULA heeft vóór deze missie slechts vier eerdere lanceringen uitgevoerd.

Bredere sector kampt met druk op lanceercapaciteit

Het trage tempo van Vulcan-vluchten speelt zich af tegen een achtergrond van mogelijke knelpunten in de lanceersector. SpaceX heeft aangegeven plannen te hebben om zijn werkpaard Falcon 9 uit te faseren, waardoor er beperkte alternatieven overblijven voor zware lanceringen. Blue Origin’s New Glenn-raket staat sinds mei aan de grond na een explosie tijdens een grondtest die het enige lanceerplatform van het bedrijf vernielde.

ULA, SpaceX en Blue Origin vormen een selecte groep die is goedgekeurd voor de meest gevoelige ladingen van het ministerie van Defensie. De U.S. Space Force schorste Vulcan-missies in februari, terwijl de Air Force boetes oplegde aan ULA wegens vertragingen in het schema.

Amazon zet Kuiper-constellatie door ondanks tegenslagen

Zondags lancering is de eerste van 38 geplande Amazon-missies met de Vulcan. Het bedrijf had eerder al acht vluchten uitgevoerd met de oudere Atlas V-raket van ULA. Het netwerk van Amazon telt inmiddels bijna 400 satellieten in een baan om de aarde en heeft vergunningen voor meer dan 7.700 stuks in totaal.

Aanhoudende vertragingen met zowel de Vulcan als New Glenn hebben het uitrolschema van Amazon vertraagd. In juni verleende de Federal Communications Commission een ontheffing waarmee de deadline voor het plaatsen van meer dan 1.600 satellieten in een baan om de aarde werd verlengd tot na medio 2026. De exploitant moet de volledige constellatie nog wel voor juli 2029 voltooien.