Een geplande duik om een onderwatergrot in de Maldiven te verkennen liep op 14 mei fataal af voor vijf mensen. Een ervaren instructeur en vier Italiaanse toeristen keerden niet meer terug naar de oppervlakte nadat ze ver onder de aanbevolen dieptes waren afgedaald in Vaavu Atoll.

Reddingsteams vinden alle slachtoffers na dagen van zoeken

Reddingsploegen vonden het lichaam van instructeur Gianluca Benedetti bij de ingang van de grot op dezelfde dag dat de groep vermist raakte. De overige vier duikers werden op 18 mei in de grot aangetroffen na een gecoördineerde actie van meerdere instanties.

Slecht weer dwong tot uitstel op 15 mei en de operatie liep nog een tegenslag op toen een Maldivische militaire duiker om het leven kwam tijdens een eerdere poging. De Maldivische Nationale Defensiemacht bevestigde later de locatie van de vermiste groep en meldde dat er extra duiken zouden volgen om de lichamen naar boven te halen.

Duikers gingen ver over de wettelijke dieptelimiet

De groep bereikte 50 meter onder het wateroppervlak, twintig meter dieper dan de gebruikelijke recreatieve limiet in de Maldiven. Overheidsregels beperken recreatieve en commerciële duiken tot 30 meter en alles dieper vereist speciale training en uitrusting.

Touroperator onder vuur om reisplanning

De duikers gingen aan boord van de 118-voet Duke of York, geëxploiteerd door het Italiaanse bedrijf Albatros Top Boat. De vergunning van het schip werd opgeschort terwijl het onderzoek loopt. Een advocaat van het bedrijf vertelde Italiaanse media dat Albatros niets wist van plannen om de dieptelimiet te overschrijden en de duik nooit zou hebben goedgekeurd.

De groep gebruikte naar verluidt standaard recreatieve uitrusting in plaats van gespecialiseerde technische apparatuur die geschikt is voor diepe grotduiken. Het bedrijf verkocht de cruise maar bezat het schip niet en had de bemanning niet in dienst.

Slachtoffers waren universiteitsonderzoekers en een jonge studente

Alle vier de toeristen hadden banden met de Universiteit van Genua. Associate professor Monica Montefalcone reisde met haar 20-jarige dochter Giorgia Sommacal, een bio-engineeringstudente. Onderzoeksmedewerker Muriel Oddenino en recent afgestudeerde mariene ecologie Federico Gualtieri maakten de groep compleet.

De vijf namen deel aan een weekcruise met twintig andere passagiers die aan boord bleven. Een zesde universiteitsstudent had van plan om te duiken maar besloot op het laatste moment toch niet mee te gaan.

Maldivische duiker verliest leven tijdens reddingsmissie

Staff Sergeant Mohamed Mahudhee (43) overleed op 16 mei aan decompressieziekte terwijl hij hielp de lichamen te bergen. Hij was een van de meest ervaren duikers van het team en werkte volgens protocol in tweetallen toen hij in de problemen kwam.

Mahudhee kreeg volledige militaire eer tijdens zijn begrafenis in Malé, bijgewoond door president Mohamed Muizzu en andere hoge functionarissen. Internationale experts uit Finland, het Verenigd Koninkrijk en Australië hielpen later bij de complexe berging met geavanceerde apparatuur.

Onderzoek naar oorzaak van het ongeluk gaat door

Autoriteiten in zowel de Maldiven als Italië onderzoeken wat er misging. De doodsoorzaak van de vijf duikers wordt nog bekeken en functionarissen hebben beloofd alle betrokken partijen verantwoordelijk te houden.

De lichamen van de vier toeristen werden in het diepste deel van de grot gevonden. De bergingsoperatie was gepland om er twee op 19 mei en de resterende twee de volgende dag naar boven te halen.