Toyota breidt luxemerk Century uit buiten Japan met nieuwe mondiale ambities

De autofabrikant positioneert zijn ultraluxe modellenlijn boven Lexus om Europese rivalen en opkomende Chinese concurrenten uit te dagen

Toyota Motor Corp. bereidt zich voor om zijn luxemerk Century op meer overzeese markten te introduceren en het voertuig dat lang als het belangrijkste statussymbool van Japan gold, boven de Lexus-lijn te positioneren.

Het initiatief komt terwijl het bedrijf nieuwe modellen ontwikkelt en bredere internationale erkenning zoekt voor het merk dat bovenaan zijn portfolio staat.

Century arriveert in Detroit als wereldwijde showcase

Voorzitter Akio Toyoda reed met een nieuwe Century SUV naar zijn opname in de Automotive Hall of Fame in Detroit. Het voertuig, met een gouden feniksembleem en gele remklauwen, trok aandacht hoewel het niet te koop is in de Verenigde Staten.

Chief Technology Officer Hiroki Nakajima benadrukte de internationale koers van het merk bij de bespreking van de voertuigkeuze.

We willen de nieuwste versie van de Century laten zien. Het is een wereldwijd model, dus we zijn geïnteresseerd in feedback van auto-industriefunctionarissen in Detroit.

— Hiroki Nakajima, Chief Technology Officer, Toyota Motor Corp., Opmerkingen tijdens het Automotive Hall of Fame-evenement

Van nationaal icoon naar zelfstandig merk

Sinds de jaren zestig heeft de Century leden van de Japanse keizerlijke familie, premiers en vooraanstaande bedrijfsleiders gediend. Oorspronkelijk een enkele elegante limousine voor gebruik met chauffeur, werd het aanbod drie jaar geleden uitgebreid met een grotere SUV-variant.

Afgelopen oktober onthulde Toyota een strak Century-coupéconcept dat veel aandacht trok. Het bedrijf verhief Century tot een zelfstandig merk boven Lexus en lanceerde een Engelstalige website die traditionele Japanse ambachtstechnieken zoals Nishijin-ori-brocade en urushi-lak benadrukt. In maart verschenen verschillende Century-modellen, waaronder het coupéconcept, in een showroom in het centrum van Tokio.

Analist ziet Century-offensief als strategische verklaring

Bloomberg Intelligence-autoanalist Tatsuo Yoshida merkte op dat hoewel volume of omzet op zichzelf de zware promotie van de Century niet rechtvaardigen, de inspanning een diepere betekenis heeft.

Het is een duidelijke verklaring van Toyota dat het een rol wil spelen in het superpremiumsegment dat momenteel wordt gedomineerd door de Europese merken.

— Tatsuo Yoshida, autoanalist Bloomberg Intelligence

Prijzen en marktpositie

De deels met de hand gemaakte Century SUV begint in Japan bij 27 miljoen yen, ongeveer 171.651 dollar. Daarmee is het het duurste personenvoertuig van Toyota, maar wel toegankelijker dan vergelijkbare Europese modellen zoals de Bentley Torcal SUV vanaf circa 230.000 dollar of de Rolls-Royce Ghost sedan vanaf ongeveer 355.000 dollar.

Verkooptrends en expansieplannen

Toyota verkocht vorig jaar ongeveer 500 Century-voertuigen, een daling ten opzichte van circa 1.700 stuks in 1997. Uitbreiding naar extra markten kan de verkoop ondersteunen te midden van de economische uitdagingen in Japan en tegelijk een halo-effect creëren voor andere Toyota-modellen. De strategie kan ook helpen Lexus op de juiste positie te houden zonder verdere opwaartse druk.

De Century SUV is al verkrijgbaar in China en geselecteerde markten in Azië en het Midden-Oosten. Toyota onderzoekt verdere expansie. Oudere Century-modellen van meer dan 25 jaar oud kunnen via grijze-marktkanalen de VS binnenkomen en worden doorgaans verkocht voor rond de 25.000 dollar.

Vraagstukken rond aandrijflijn en concurrentielandschap

Enthousiastelingen herinneren zich de krachtige V12-motor uit een model uit 1997 dat twee decennia later werd stopgezet. De huidige sedan- en SUV-varianten gebruiken respectievelijk hybride V8- en V6-motoren. Eerdere rapporten dit jaar suggereerden een hybride V12 voor toekomstige modellen, maar Toyota heeft geweigerd technische details over het coupéconcept vrij te geven.

Toyota ondervindt toenemende concurrentie in het ultraluxe segment van gevestigde Europese merken als Rolls-Royce, Bentley en Maybach, evenals nieuwe Chinese toetreders zoals Huawei’s Maextro en BYD’s Yangwang-merken die geavanceerde features tegen lagere prijzen aanbieden.

Culturele dynamiek ondersteunt overzeese vooruitzichten

De groeiende wereldwijde belangstelling voor Japanse cultuur en ambacht geeft Toyota reden tot optimisme. Analist Yoshida erkende de drukke luxemarkt, maar wees op Toyota’s vasthoudendheid in het nastreven van succes.

Tags bij dit artikel