Toukie Smith overlijdt op 74-jarige leeftijd na langdurige strijd met multiple sclerose

Het in Philadelphia geboren model en actrice uit 227, langdurige partner van Robert De Niro en moeder van zijn tweeling, laat een nalatenschap na in mode, televisie en filantropie.

Toukie Smith, het model en actrice die vooral bekend werd door haar rol als Eva Rawley in de laatste seizoenen van de NBC-sitcom 227, overleed op 4 november na een langdurige en moedige strijd met multiple sclerose. Ze was 74. Haar kinderen met ex-partner Robert De Niro, Airyn en Julian, deelden het nieuws met The Hollywood Reporter.

Toukie Smith verwierf bekendheid in de mode en televisie

Geboren als Doris A. Smith in Philadelphia in 1952, begon ze in de jaren zeventig in de modewereld. Haar broer, de gewaardeerde ontwerper Willi Smith, gebruikte haar vaak als muze. Later verscheen ze in campagnes voor Chanel, Versace en Yves Saint Laurent terwijl ze ook acteermogelijkheden nastreefde.

In 1989 kreeg ze de rol van Eva in 227 naast Regina King, Marla Gibbs en Helen Martin. Andere credits zijn Joe’s Apartment, Miami Vice en Goosed. Smith reflecteerde ooit op de uitdagingen van de overstap van modelwerk naar acteren en zei in 1992 tegen de New York Times: “Iedereen moet het goed doen. Ik ben in de eerste plaats actrice. Ik ben geen model af en toe.” Met haar kenmerkende humor voegde ze eraan toe: “Ik dacht dat modelwerk zwaar was met afwijzingen. Huh! Welkom in de echte wereld van het acteren!”

Smith opende een restaurant in Manhattan ter ere van haar broer

Naast de catwalk en het scherm opende Smith in 1994 het restaurant Toukie’s aan West Houston Street in Manhattan. Een deel van de opbrengst ging naar aids-gerelateerde doelen ter nagedachtenis aan haar broer Willi, die in 1987 overleed aan complicaties van de ziekte. “Ik heb deze zaak geopend omdat grote feesten één ding zijn,” vertelde ze de New York Times, “maar nu is het tijd om samen te komen, om contact te maken.”

Relatie met Robert De Niro resulteerde in tweeling Airyn en Julian

Robert De Niro en Smith begonnen in 1988 te daten. Via een draagmoeder kregen ze in 1995 de tweeling Airyn en Julian. Het stel ging ongeveer een jaar later uit elkaar, maar bleef zich inzetten voor het co-ouderschap. In een interview met de Los Angeles Times in 1990 benadrukte Smith het belang van privacy in hun relatie.

De familieboom van De Niro omvat meerdere huwelijken en generaties

De Niro’s eerste huwelijk was met Diahnne Abbott in 1976. Ze leerden elkaar kennen tijdens de opnames van Martin Scorsese’s Taxi Driver. Uit de verbintenis kwam zoon Raphael voort en werd Abbotts dochter Drena geadopteerd. Het paar scheidde in 1988.

De Niro trouwde in 1997 met Grace Hightower. Ze kregen zoon Elliot, geboren in 1998, en dochter Helen Grace, geboren via een draagmoeder in 2011. Het stel ging in 2018 definitief uit elkaar. De Niro is sindsdien in een relatie met tai chi-expert Tiffany Chen, met wie hij in 2023 dochter Gia kreeg.

Onder de kleinkinderen is Drena’s zoon Leandro De Niro Rodriguez, die in 2023 op 19-jarige leeftijd overleed. Airyn kwam in 2025 publiekelijk uit als transgender vrouw en heeft gesproken over de kracht die ze put uit de herinnering aan haar moeder. Julian heeft een carrière opgebouwd als toneel- en filmacteur en is te zien in de Netflix-serie Zero Day tegenover zijn vader.

Ik hield van en steunde Aaron als mijn zoon en nu houd ik van en steun ik Airyn als mijn dochter. Ik weet niet wat het grote probleem is. Ik hou van al mijn kinderen.

— Robert De Niro, Verklaring na Airyns publieke transitie

Toukie Smith herinnerd om haar energie en warmte

Smith dankte haar bijnaam aan haar grootmoeder, geïnspireerd door een kinderliedje over een vastberaden brandweerauto. “Ik heb altijd veel energie gehad,” vertelde ze ooit aan de Los Angeles Times. Vrienden en familie herinneren zich haar levendige geest door de decennia heen in modelwerk, acteren en gemeenschapswerk.

Tags bij dit artikel