Staten vragen noodmaatregel aan rechter om fusie Paramount-Warner Bros. Discovery te blokkeren

Californische procureur-generaal Rob Bonta leidt coalitie in verzoek om tijdelijk verbod bij deal van 110 miljard dollar.

Een coalitie van twaalf staten heeft snel noodmaatregelen bij de rechter gevraagd tegen de voorgenomen overname van Paramount van Warner Bros. Discovery voor 110 miljard dollar. Het verzoek vraagt een federale rechter om een tijdelijk verbod en een voorlopige voorziening uit te spreken die de transactie stillegt zolang de rechtszaak loopt.

Verzoek richt zich op directe stopzetting voor deadline van 22 juli

Californische procureur-generaal Rob Bonta en elf collega’s dienden het verzoek om noodmaatregelen in op dezelfde dag dat de zaak werd toegewezen aan U.S. District Judge P. Casey Pitts. Een hoorzitting staat gepland voor vrijdag, met een uitspraak verwacht op 22 juli. Als het verzoek wordt ingewilligd, bevriest het tijdelijke verbod de deal voor minstens enkele weken, terwijl een voorlopige voorziening langer kan duren.

De staten stellen dat de fusie vermoedelijk onwettig is volgens antitrustnormen. Ze wijzen op gecombineerde marktaandelen van ongeveer 27 procent in brede theatrale distributie en 30 procent in het segment van de bestverkochte films. Samen met Disney zou het gefuseerde bedrijf 59 procent van de markt voor bestverkochte films beheersen, aldus de staten.

Antitrustfocus ligt op bioscoop- en kabelmarkten

De klacht benadrukt drie kerngebieden: brede bioscoopreleases, blockbusters en licenties voor basiskabelzenders. De staten merken op dat het gefuseerde bedrijf 27 procent van de basiskabelmarkt zou hebben op basis van affiliate fees en 34 procent op basis van kijkcijfers. Ze verwijzen naar een precedent van het Hooggerechtshof dat concentratieniveaus rond de 30 procent aanvechtbaar maken.

Een afzonderlijke rechtszaak van de Writers Guild of America werpt extra zorgen op over de arbeidsmarkt, hoewel de actie van de staten strikt gericht is op mededingingskwesties.

De klacht van de staten is sterk genoeg om Paramount en Warner Brothers het leven zuur te maken. De bedrijven weten dat ze deze uitdaging serieus moeten nemen.

— William Kovacic, hoogleraar recht en directeur van het Competition Law Center aan George Washington University, e-mailverklaring aan Deadline

Paramount verdedigt deal als concurrentieversterkend onder streamingdruk

Paramount heeft goedkeuring gekregen van het federale ministerie van Justitie en andere toezichthouders. Bedrijfstopmannen beschrijven de transactie als noodzakelijk om een sterkere streamingconcurrent te creëren tegenover Netflix. Hoofdadvocaat Jeffrey Kessler zei tegen CNBC dat het bedrijf de zaak zo nodig tot aan het Hooggerechtshof zal doorzetten.

Kessler stelde dat de fusie concurrentieversterkend is en essentieel gezien de uitdagingen in de sector. Paramount benadrukte ook toezeggingen om de bioscoopproductie te verhogen, in tegenstelling tot eerdere fusies die het aantal filmreleases deden dalen.

Rechter weegt onherstelbare schade en algemeen belang

Bij de beslissing over injunctieve maatregelen zal de rechter onderzoeken of het sluiten van de deal onherstelbare schade veroorzaakt, de kans van slagen op de inhoud en het algemeen belang. Een voorlopige voorziening maakt geen einde aan de zaak, maar kan de onderhandelingspositie van de staten versterken voor een mogelijke schikking.

Juridische experts merken op dat het definiëren van de relevante markt centraal staat. De opname door de staten van een submarkt voor “verwachte bestverkochte films” roept vergelijkingen op met het succesvolle blokkeren door de overheid van de fusie tussen Penguin Random House en Simon & Schuster.

Breed verzet omvat ook prominente stemmen

De deal heeft kritiek gekregen van figuren als Jane Fonda en senator Elizabeth Warren. Zorgen over de toekomst van CBS News en CNN onder één eigenaar hebben het publieke debat aangewakkerd, hoewel de directe juridische strijd draait om antitrustcijfers en niet om redactionele onafhankelijkheid.