Kijkers van Star Trek horen crewleden vaak details opsommen over een nieuwe wereld, inclusief de atmosfeer en de geschiktheid voor landingsteams. Veel van deze planeten hebben een aardachtige mix van gassen waardoor mensen naar buiten kunnen stappen en normaal kunnen ademen.
De schrijvers labelen deze locaties M-Klasse planeten. De aanduiding geeft aan dat de wereld de meeste humanoïde levensvormen kan ondersteunen zonder extra bescherming.
Deze planeten hebben ademlucht, gematigde temperaturen en een zwaartekracht die dicht bij die van de aarde ligt. Er zijn ook waterbronnen, hoewel teams die eerst scannen op veiligheid. De classificatie omvat ook manen, planeetoiden en grote asteroïden die hun eigen atmosfeer behouden.
Bronmateriaal plaatst M-Klasse planeten tussen de 3 miljard en 10 miljard jaar oud met diameters van 10.000 tot 15.000 kilometer. Ze draaien in de bewoonbare zone rond hun sterren, het gebied waar vloeibaar water aan het oppervlak kan bestaan.
De term komt voor in de pilotaflevering van de originele serie uit 1966. Een latere aflevering van de serie onthult dat de letter M afkomstig is van Minshara, een Vulcan-systeem voor het beoordelen van planeten. Starfleet nam het label over en verkortte het in de loop der tijd.
Dit detail komt naar voren in een aflevering van Enterprise uit het begin van de jaren 2000. De keuze past bij het patroon van de franchise van gelaagde, soms ondoorzichtige wetenschappelijke benamingen.
Niet elke wereld die mensen ondersteunt, draagt het M-label. L-Klasse planeten maken menselijk overleven mogelijk en ondersteunen plantenleven, maar missen diersoorten. K-Klasse werelden blijven in hun natuurlijke staat onbewoonbaar, maar zouden bewoonbaar kunnen worden met kunstmatige omgevingen.
Fanreferentieboeken uit de jaren tachtig en negentig vermelden vele extra klassen. Deze boeken zijn het oneens over belangrijke details. Een boek noemt A-Klasse planeten gasreuzen, terwijl een ander ze vulkanisch beschrijft. Soortgelijke verschillen verschijnen voor J-Klasse en N-Klasse werelden.
De verschillen komen voort uit afzonderlijke creatieve inspanningen en niet uit een in-universe verklaring. Nieuwe dialogen op het scherm kunnen eerdere beschrijvingen op elk moment overschrijven.
Ondanks alle variaties blijft het kernidee vast. M-Klasse planeten zijn de betrouwbare, levensondersteunende bestemmingen die verhalen op buitenaardse oppervlakken mogelijk maken zonder constante omgevingsgevaren.