De Transvulcania 2026 combineerde historische records en grote sportprestaties met een van die verhalen die de menselijkere kant van trail running laten zien. Drie Spaanse lopers voerden een daad van solidariteit uit die verschillende deelnemers dwong hun eigen doelen op te geven om een rivaal in gevaar te helpen.

De flauwte van de Keniaanse atleet in een klimzone

Julio Ballesteros en Juan Antonio Pardal, inwoners van Zamora die in Valladolid wonen en meededen aan de Ultra, kwamen Ephantus Njer tegen toen de halve marathonlopers de langeafstandslopers begonnen in te halen. De Keniaan, die derde was geworden in de Kilometer Vertical en de leiding had genomen na hen met hoge snelheid te hebben ingehaald, lag op de grond in een klimzone, na het eerste verzorgingspunt.

De twee lopers hoorden noodkreten terwijl ze verder liepen. Bij aankomst zagen ze de atleet met gesloten ogen en nauwelijks bewegend, omringd door mensen die bleven doorlopen zonder te stoppen. “We kwamen dichterbij en zagen een loper op de grond liggen met gesloten ogen en mensen die om hem heen liepen”, vertelde Ballesteros in het programma Ingrávidos van Radio MARCA.

Eerste hulp: thermische deken en snoepjes

Bij het naderen antwoordde Njer in het Engels dat het goed met hem ging, hoewel zijn lichaam het tegendeel aangaf. “Hij antwoordde ons wel, zei dat hij oké was, maar hij bewoog niet”, legde Ballesteros uit. Pardal voegde eraan toe dat, ondanks de noodkreten die al vanaf meters eerder te horen waren, niemand effectief had ingegrepen tot hun aankomst.

De twee besloten hun race te stoppen en onmiddellijk hulp te bieden. Ze haalden een thermische deken tevoorschijn, legden die om de atleet en vroegen wat hij nodig had. Njer vroeg om iets zoets, dus gaven ze hem snoepjes. Ze moesten die in zijn mond stoppen omdat hij nauwelijks reageerde. “We hebben het over iemand die, wanneer we hem de snoepjes geven, we die in zijn mond moeten stoppen omdat hij niet beweegt. Hij was inert”, detailleerde Ballesteros.

Vier lopers proberen hem over te halen om op te geven

Twee extra lopers sloten zich aan bij de hulpverlening. Samen bespraken de vier de opties: hem een gel geven, hem dwingen te stoppen of hem begeleiden naar een veilig punt. Njer vroeg om hulp om op te staan en gaf aan verder te willen gaan, hoewel het verzorgingspunt slechts 300 of 400 meter achter hen lag. “We probeerden hem ervan te overtuigen niet verder te gaan, om te keren omdat het verzorgingspunt achter hem lag, maar hij wilde vooruit”, vertelde Pardal.

Ballesteros en Pardal hervatten de race toen de andere twee besloten bij de Keniaan te blijven. Enkele meters verder, al in de afdaling, hoorden ze een klap: Njer was opnieuw gevallen.

Javier Díaz vraagt om een brancard en de Rode Kruis arriveert

Andere lopers die later arriveerden, werden ook gedwongen te stoppen. Onder hen vroeg Javier Díaz, loper uit Barcelona, om hulp om een vrijwilliger te waarschuwen en een brancard aan te vragen. Op dat moment stonden verschillende deelnemers om de Keniaan heen en bedekten hem met thermische dekens en warme kleding om de kou te bestrijden. “Ik bleef met een slecht gevoel zitten. We hadden hem in onze handen om te helpen, maar ik dacht: wat als hij ons ontglipt. We hadden hem moeten dwingen om te keren”, erkende een van de deelnemers.

Uiteindelijk arriveerde het Rode Kruis en nam de atleet over. Het incident leidde meteen tot een debat over in hoeverre een loper moet doorgaan wanneer hij niet in staat is en welke verantwoordelijkheid hij heeft tegenover de andere deelnemers.

Het debat over materiaal, kou en verantwoordelijkheid in de bergen

De Transvulcania kent sterke hoogteverschillen en abrupte temperatuurswisselingen, van zeeniveau tot bijna 2.000 meter in enkele kilometers. De lopers herinnerden eraan dat de weersomstandigheden het jaar ervoor al tot talrijke opgaves hadden geleid. Ze benadrukten de noodzaak om geschikt materiaal mee te nemen, zelfs wanneer de organisatie geen specifieke kou-kits verplicht stelt. “Drie minuten zweten in de kou zonder een windjack kan het verschil maken tussen onderkoeling of niet”, merkte Pardal op.

Absolute prioriteit: de medeloper helpen

Allen waren het erover eens dat bij elke noodsituatie het eerste is om te stoppen en te helpen. In trailwedstrijden maakt het helpen van een andere deelnemer deel uit van de basisverplichtingen, ongeacht de afstand of de verloren tijd. Ballesteros en Pardal namen die verantwoordelijkheid op zich en offerden waardevolle minuten op in de Ultra. “Wat we deden was wat we altijd hebben gezien: je moet helpen”, vatte Ballesteros samen.

De organisatie van de Transvulcania stuurde nadien een e-mail naar de betrokken lopers met een uitnodiging voor de volgende editie om dat “omhelzing van de overleving” te eren.