Sherwood Schwartz' aarzelende rol als producer van Harper Valley PTA

De bedenker van Gilligan's Island sprong bij als gunst maar zag de Barbara Eden-serie als een creatief doodlopend project na twee seizoenen

Sherwood Schwartz, de bedenker van iconische series als Gilligan's Island en The Brady Bunch, voegde Harper Valley PTA begin jaren tachtig toe aan zijn cv. Het project ontstond uit een populair countrynummer en groeide uit tot een kortstondige komedieserie met Barbara Eden in de hoofdrol.

Een hitnummer leidt tot film- en televisieadaptaties

Countryzangeres Jeannie C. Riley scoorde in 1968 een groot succes met haar single Harper Valley PTA. Het nummer volgde weduwe mevrouw Johnson die de veroordelende PTA-leden confronteerde na een briefje over haar levensstijl. Het verhaal bleek rijk genoeg voor zowel een film als een wekelijkse serie.

De filmrechten wisselden in 1977 van eigenaar. De resulterende film uit 1978 had Eden als weduwe en cosmetica-verkoopster Stella Johnson en kende bescheiden kassucces voordat hij op NBC werd uitgezonden. Positieve reacties van het publiek leidden ertoe dat de zender een sitcomversie ontwikkelde.

Schwartz stapt in als gunst aan Universal

Sherwood Schwartz en zijn zoon Lloyd J. Schwartz sloten zich aan bij de productie op verzoek van Universal Television. Eden nam haar filmrol als Stella Johnson opnieuw op zich voor de serie die zich afspeelt in het fictieve stadje Harper Valley, Ohio.

Ik kwam er alleen bij als gunst aan Universal, want ik was tegelijkertijd bezig met The Brady Brides. Maar ik wilde dit andere project eigenlijk niet doen. Ze zaten in de problemen. Ze wilden dat ik het deed.

— Sherwood Schwartz, interview uit 2003 met RetroCrush

Schwartz noemde de acteurs erg goed en prees Eden als een geweldige dame. Hij zag de serie zelf als een soort doodlopend project, een oordeel dat tot uiting kwam in de korte looptijd.

Twee seizoenen vol conflicten in een klein stadje en castwisselingen

De serie draaide om alleenstaande moeder Stella Johnson en haar tienerdochter Dee, gespeeld door Jenn Thompson. Ze ondervonden weerstand van de elite van het stadje, waaronder burgemeester Otis Harper Jr. en de familie Reilly. De verhaallijnen gingen vaak over botsingen met PTA-leden en lokale snobs.

In seizoen twee verdween de PTA-focus samen met Schwartz. Eden herinnerde zich later in een interview met de Television Academy dat drie verschillende producers het overnamen, wat leidde tot voortdurende koerswijzigingen. De serie stopte na augustus 1982.

Een bescheiden voetnoot in Schwartz' illustere carrière

Harper Valley PTA liep langer dan veel series die na één seizoen werden stopgezet, maar bleef een bescheiden vermelding vergeleken met Schwartz' grote successen. Het vormt een interessant voetnoot voor fans die de ontwikkeling van familiekomedies uit de jaren tachtig volgen.

Tags bij dit artikel