Salems 400-jarig jubileum brengt heksenprocessen en halloweenmagie tot leven

Waarnemend directeur Kurt Steinberg van PEM deelt persoonlijke inzichten over het spookachtige erfgoed van de stad, seizoensdrukte en voortdurende culturele vieringen.

Salem in Massachusetts viert in 2026 zijn 400-jarig bestaan met een mix van historische reflectie en feestelijke energie die elk najaar meer dan een miljoen bezoekers trekt. Kurt T. Steinberg, waarnemend directeur en CEO van het Peabody Essex Museum (PEM), biedt een uniek perspectief dat is gevormd door decennia van verbondenheid met de stad.

Een persoonlijke band met de historische straten van Salem

Steinberg woonde het eerste jaar van zijn huwelijk in Salem terwijl hij naar zijn werk in Boston pendelde. Hij en zijn vrouw keerden in 2023 terug, drie decennia later, toen hij bij PEM begon, het oudste nog werkende museum van de Verenigde Staten. Zijn huis, het Cotting-Smith Assembly House, een achttiende-eeuws federalistisch gebouw, heeft eigen banden met de Onafhankelijkheidsoorlog. George Washington danste er tijdens een rondreis na de oorlog, een gebeurtenis waar Steinberg met trots aan terugdenkt en waarbij een paar schoenen van een van Washingtons danspartners nog steeds beneden te zien is.

Bevolking groeit explosief als bezoekers toestromen naar het erfgoed van de heksenprocessen

De jaarlijkse bevolking van Salem ligt rond de 45.000, maar september en oktober veranderen de stad in een bruisende bestemming. Internationale toeristen komen in groten getale, vooral aangetrokken door de beruchte heksenprocessen van Salem. De gemeenschap heeft altijd creatieve figuren aangetrokken, van schrijver Nathaniel Hawthorne tot impressionistische schilders als Frank W. Benson en John Leslie Breck.

De verschillende buurten van Salem en lokale favorieten

De compacte stad biedt drie contrasterende sferen. De waterfrontgebieden hebben de haven en rotsstranden, herinneringen aan Salems bloei als handelshub van eind achttiende eeuw tot de industriële revolutie. Historische wijken tonen georgiaanse en federalistische architectuur, terwijl het centrum winkelen en entertainment biedt. Steinberg, een verklaard stripboekenliefhebber, bezoekt wekelijks Harrison’s Comics en eet graag bij Red’s Sandwich Shop.

PEM-tentoonstelling belicht processen en spiritisme

Voor een diepere verkenning van de processen bewaren de Salem Athenaeum en Phillips Library uitgebreide historische bronnen. Deze collecties ondersteunden de PEM-tentoonstelling Conjuring the Spirit World uit 2024 over negentiende- en twintigste-eeuws spiritisme. Huidige presentaties tonen voorwerpen, meubels en correspondentie van zowel de beschuldigden als de rechters. Een opvallend stuk is het executiebevel voor Bridget Bishop, de eerste persoon die in Salem voor hekserij werd opgehangen.

Monument eert slachtoffers te midden van voortdurende verzoening

PEM onderhoudt het Salem Witch Trials Memorial achter het museum voor de stad. Granieten platen dragen de namen van de omgekomenen en bezoekers leggen regelmatig bloemen en souvenirs neer. Steinberg beschrijft de periode als een tijd van intolerantie, hebzucht en misogynie. Hij raadt ook het Salem Witch Museum aan voor zijn dramatische weergave van de gebeurtenissen. Nakomelingen van zowel de beschuldigden als de beschuldigers wonen nog steeds in Salem, waarbij sommige families zoals de Gardner-Pingree-lijn een zichtbare aanwezigheid behouden via historische huismusea.

Oktoberfeesten en een hulde aan Houdini

Bewoners omarmen het mystieke thema in aanloop naar Halloween. De festiviteiten beginnen op 1 oktober met een parade met praalwagens van PEM en lokale bedrijven. Salem Common herbergt foodtrucks en verklede kinderen, terwijl Federal en Chestnut Streets uitbundige versieringen tonen. De Ropes Mansion, te zien in de film Hocus Pocus, trekt fotografen. PEM viert de honderdste sterfdag van Harry Houdini met een goochelshow door de officiële stadsgoochelaar Anton Andresen, die beroemde ontsnappingen zal naspelen. Het museum heeft eerder tarotlezingen en mentalisten georganiseerd tijdens zijn jaarlijkse gala, met evenementen die doorlopen tot Thanksgiving.

Spookachtige ontmoetingen en blijvende gemeenschapszin

Medewerkers van de historische huizen van PEM melden af en toe onverklaarbare porren in de schouder. Het Hawthorne Hotel, met uitzicht op de Common, heeft ook een reputatie van spookverschijningen. Steinberg voelt soms een aanwezigheid op de derde verdieping van zijn eigen huis en begroet die met een simpel hallo. Ondanks de drukte in oktober waarderen bewoners de cyclus en bereiden ze zich voor om die elk jaar te herhalen zodra de rustiger wintermaanden aanbreken.

Tags bij dit artikel