Ronwen Williams, de Zuid-Afrikaanse doelman die zijn leven redde dankzij voetbal en de Afrika Cup veroverde

Ronwen Williams werd in 1992 geboren in Gqeberha en is vandaag veel meer dan alleen de aanvoerder van de Zuid-Afrikaanse nationale ploeg. De 1,84 meter lange doelman heeft een carrière opgebouwd die de traditionele patronen doorbreekt en hem van de hardste straten tot de meest prestigieuze individuele nominaties in het wereldvoetbal heeft gebracht.

Voetbal als reddingsboei te midden van geweld

Zijn persoonlijke verhaal wordt gekenmerkt door tragedie. In een interview met The Guardian herinnerde Williams zich hoe voetbal hem weghield van een gevaarlijke omgeving: “Voetbal redde mijn leven voordat ik tiener werd en al die slechte dingen begon mee te maken die er toen gebeurden.” Veel van zijn toenmalige vrienden kwamen om door bendengeweld en zijn eigen neef werd in 2002 doodgeschoten.

Hij begon als aanvaller, maar toonde al snel uitzonderlijke kwaliteiten onder de lat. Op amper 22-jarige leeftijd debuteerde hij voor Zuid-Afrika in een 0-5-nederlaag tegen Brazilië. In plaats van ontmoedigd te raken, zag de jonge doelman het als een unieke kans: “Ik laat me er niet door raken. We speelden tegen het beste team ter wereld.”

Twaalf jaar trouw en de definitieve overstap naar Sundowns

Williams bleef twaalf seizoenen bij SuperSport United voordat hij in 2022 overstapte naar Mamelodi Sundowns. Die clubwissel gaf zijn internationale carrière een impuls en maakte hem een van de meest herkenbare figuren op het continent.

Vier penalty’s en na 24 jaar terug in de halve finales

Het moment dat hem wereldwijde bekendheid opleverde, kwam in de kwartfinales van de Afrika Cup 2024. Tegen Kaapverdië stopte Williams vier opeenvolgende penalty’s, een historisch record dat de Bafana Bafana na twintig jaar weer naar de halve finales van het continentale toernooi bracht.

Zijn ploegmaats twijfelden niet aan zijn klasse. Grant Kekana grapte: “Hij is een wereldklasse-doelman. Ze zouden hem minister van Financiën moeten maken. Hij kan de Zuid-Afrikaanse economie redden.” De voormalige Kameroense international Joseph-Antoine Bell ging verder en verdedigde het niveau van Afrikaanse doelmannen tegen wereldwijde vooroordelen.

FIFA-erkenning en de kracht van een beschermengel

De internationale federatie gaf hem gelijk door hem te nomineren voor de Yashin-prijs voor beste doelman ter wereld. Hij was de eerste Zuid-Afrikaan en de eerste keeper van een Afrikaanse club die dat presteerde. Hij eindigde als negende, achter namen als Emiliano Martínez en Gianluigi Donnarumma, maar voor Williams was het al een enorme eer om op die lijst te staan.

Voormalig AmaZulu-trainer Pablo Franco omschreef hem duidelijk: “Hij is zonder twijfel de beste doelman van het land op dit moment en strijdt om de beste aller tijden te worden. Hij is sterk onder de lat, zeer betrouwbaar zowel bij hoge ballen als in één-tegen-één-situaties en zijn spel met de voeten is top.”

Achter elke redding schuilt ook een persoonlijk aandenken. Zijn broer Marvin kwam om het leven bij een auto-ongeluk toen Williams 18 was. Sindsdien voelt de Zuid-Afrikaanse doelman dat hij een beschermengel heeft: “Soms vraag ik hem de leiding te nemen en me te tonen welke weg ik moet volgen.”