Rodrigo Paz zet in op Boliviaanse mijnbouw ondanks macht van half miljoen coöperativisten

De president wil buitenlandse investeringen aantrekken in koper, goud en kritieke mineralen, maar stuit op weerstand van de coöperaties die de helft van de productie beheersen.

Rodrigo Paz, de eerste Boliviaanse president in meer dan twee decennia met een investeerdersvriendelijke visie, wil buitenlands kapitaal aantrekken om de enorme reserves aan koper, goud, zilver en kritieke mineralen van het land te ontwikkelen. Zijn strategie botst echter met een gevestigde politieke kracht: bijna 500.000 mijncoöperativisten die de helft van de nationale mijnbouwproductie vertegenwoordigen.

De macht van de mijncoöperaties

De coöperaties vertegenwoordigen 8% van de Boliviaanse beroepsbevolking en opereren al decennia met minimale overheidsregulering. Ze hebben hun invloed bewezen door het land te verlammen met massale protesten wanneer ze hun privileges bedreigd zien. In mei trokken duizenden mijnwerkers naar het presidentieel paleis in La Paz, sommigen met dynamietpatronen, waarna de regering toegaf op eisen over brandstof, explosieven en nieuwe winningsgebieden.

Paz kiest voor een geleidelijke aanpak om nieuwe conflicten te vermijden. Zijn regering stuurt gerichte hervormingen naar het Congres die associaties tussen private bedrijven en coöperaties mogelijk maken, de ontwikkelingsrechten versterken en de fiscale last verlagen. Tegelijkertijd bereidt hij een bredere modernisering van het mijnwetboek voor.

Waarom willen we arm blijven als we alles hebben om een hoogontwikkeld land te worden?

— Rodrigo Paz, president van Bolivia, Interview met Wall Street Week van Bloomberg in mei

Ongenutste rijkdom in het hart van de Andes

Bolivia deelt de mineraalrijke Andesgordel met Chili en Peru. Het land bezit de op één na grootste geïdentificeerde lithiumreserves ter wereld en behoort tot de top tien producenten van zilver, tin, zink en lood. Alleen de erkende reserves aan zilver, tin, lood en antimoon hebben een geschatte bruto waarde van 75 miljard dollar tegen huidige prijzen, volgens schattingen van de Amerikaanse Geologische Dienst.

Economisch geoloog Osvaldo Arce berekent dat projecten in een gevorderd stadium 3 miljard dollar aan investeringen kunnen aantrekken en meer dan 1 miljard dollar aan extra jaarlijkse export kunnen genereren. Historisch gebrek aan investeringen en zwakke juridische bescherming hebben echter een groot deel van het geologische potentieel onbenut gelaten.

Opkomende allianties en aanhoudende spanningen

In het district Porco, ten zuiden van Potosí, heeft Santacruz Silver Mining Ltd. een model van co-existentie met lokale coöperaties opgezet. Het bedrijf laat twee coöperaties sectoren van de berg exploiteren die het zelf niet langer rendabel acht, terwijl zijn eigen activiteiten zich richten op diepere zones. Wáscar Enríquez, hoofd sociale zaken van Sinchi Wayra, de Boliviaanse dochter van Santacruz, benadrukt dat deze relatie essentieel is om conflicten te voorkomen.

Het model herleeft een aanpak die tijdens de regering van Evo Morales werd verlaten en beoogt de coöperaties toegang te geven tot technologie, financiering en betere milieunormen. Desondanks kunnen stijgende metaalprijzen geschillen over mijnrechten opnieuw aanwakkeren en illegale bezetting van concessies blijft een belangrijk obstakel.

Signalen van hernieuwd internationaal belang

Bedrijven zoals San Cristobal Mining Inc. overwegen uitbreidingen die hun zilverproductie meer dan kunnen verdubbelen. Topman Quinton Hennigh voert gesprekken met andere geïnteresseerde bedrijven, de meeste sinds de verkiezing van Paz. De Toronto Stock Exchange organiseerde dit jaar zijn eerste evenement gewijd aan Bolivia en het land boekte een van de grootste verbeteringen in beleidsperceptie volgens de Fraser Institute-enquête.

Arturo Préstamo, topman van Santacruz, merkt op dat de regering een deel van haar politieke kapitaal heeft verloren, maar acht de koers juist. Als de juridische en beleidsmatige hervormingen worden doorgevoerd, kunnen de grote internationale mijnbedrijven terugkeren.

Tags bij dit artikel