Pepe Legrá, de Puma van Baracoa die een einde maakte aan de droogte van Spaanse wereldkampioenen

De Cubaanse bokser die Spanje vertegenwoordigde in de jaren zestig en zeventig, veroverde twee wereldtitels en werd een volksidool met de gunst van Franco.

Pepe Legrá werd een van de meest erkende sporters van Spanje tijdens de jaren zestig en begin jaren zeventig. Geboren in Baracoa op 19 april 1943, de Cubaanse bokser werd een symbool voor het land dat hij als zijn eigen aannam na het einde van het professioneel boksen op zijn geboorte-eiland.

Van Cuba naar Spanje: de opkomst van de Puma van Baracoa

Legrá groeide op in een Cuba dat werd gekenmerkt door de dictatuur van Fulgencio Batista. In zijn jeugd poetste hij schoenen, waste hij borden, verkocht hij kranten en pinda’s en waste hij auto’s om te overleven. Hij leerde boksen op straat en nam deel aan geïmproviseerde gevechten op het strand, waarbij de prijs een broodje was. Hij debuteerde als amateur in 1958 op slechts vijftienjarige leeftijd en viel al snel genoeg op om naar Havana te worden gehaald, waar hij liftend arriveerde.

Na de beperkingen die Fidel Castro aan het professioneel boksen oplegde, verhuisde Legrá in 1962 naar Mexico. Daar werd hij overgehaald om zijn geluk in Spanje te beproeven. Vicente Gil, voorzitter van de Spaanse Boksfederatie en vertrouwensarts van Francisco Franco, nam zijn kosten voor zijn rekening en opende de deuren van de Spaanse sport voor hem.

Twee wereldtitels en de liefde van het publiek

In 1967 werd hij Europees kampioen door de Fransman Yves Desmarets te verslaan. Een jaar later, op 24 juli 1968, veroverde hij de wereldtitel in het vedergewicht tegen de Welshman Howard Winstone in Porthcawl. De live-uitzending op TVE maakte van het gevecht een nationale gebeurtenis. "Ik beloofde Spanje de titel te geven: daar is hij", verklaarde Legrá de volgende dag aan MARCA.

Hij verloor de titel in januari 1969 aan de Australiër Johnny Famechon in de Royal Albert Hall in Londen, maar heroverde de wereldkroon in 1972 door Clemente Sánchez te verslaan in Mexico. Zijn carrière eindigde in 1973 na een knock-outnederlaag tegen de Nicaraguan Alexis Argüello.

Een idool met voorkeursbehandeling en sterrencharisma

Legrá straalde niet alleen in de ring. Zijn charisma maakte hem tot een populaire figuur die vergelijkbaar was met een rockster in het Spanje van die tijd. Honderden fans namen afscheid van hem en verwelkomden hem op het vliegveld, en persoonlijkheden als Tony Leblanc of El Cordobés kwamen naar zijn gevechten. Franco schonk hem auto’s en nodigde hem uit in El Pardo na elke overwinning. "Hij heeft me altijd goed behandeld", herinnerde de bokser zich.

Angelo Dundee, trainer van Muhammad Ali, stelde voor om in Miami te blijven na een maand trainen met Clay, maar Legrá koos voor Spanje. In zijn laatste jaren ontving hij financiële steun van journalist José María García en een beurs van de World Boxing Council als legende van de sport.

Zakelijke tegenslagen en het einde van een tijdperk

Buiten de ring investeerde Legrá in verschillende bedrijven die niet floreerden: een pub op de Canarische Eilanden, een loodgietersbedrijf, een kapsalon, een garage en bouwprojecten. Het zakelijke falen maakte hem afhankelijk van de hulp van vrienden. "Ik leef dankzij God en de welwillendheid van goede mensen", bekende hij in een interview. Een van de grote namen uit de geschiedenis van de Spaanse sport is heengegaan.

Tags bij dit artikel