Opbouw van ai-datacenters zet balansen van techreuzen onder druk nu kasstromen negatief worden

Hyperscalers investeren recordbedragen terwijl ze te maken hebben met stijgende schulden, aandelenuitgifte en lokaal verzet voorafgaand aan uitbreidingsplannen voor 2027.

De financiële markten staan voor een grote test nu de Verenigde Staten zich voorbereiden op de volgende golf van investeringen in kunstmatige intelligentie-infrastructuur. Toonaangevende technologiebedrijven willen de investeringen in datacenters in 2027 opnieuw opvoeren, wat vragen oproept over hun vermogen om de benodigde financiering te vinden te midden van tekenen van spanning in zowel aandelen- als obligatiemarkten.

Uitbreiding van datacenters heeft grote economische impact

De omvang van de geplande faciliteiten die al in ontwikkeling zijn, kan volgens Stijn Van Nieuwerburgh, hoogleraar aan de Columbia Business School, gemiddeld 3,6 procent van het bbp van de VS per jaar vertegenwoordigen tot 2032. Dit investeringsniveau zou het economische effect van de spoorweguitbreiding eind negentiende eeuw overtreffen.

Hyperscalers melden voor het eerst negatieve vrije kasstroom

De uitgaven zijn tot nu toe gesteund door de sterke balansen van grote technologiebedrijven. In hun laatste kwartaalrapporten overschreden de vijf dominante hyperscalers — Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft en Oracle — echter de operationele kasstromen met in totaal 33 miljard dollar aan kapitaaluitgaven. Dit was de eerste keer dat hun gezamenlijke vrije kasstroom negatief werd.

Het tekort overtrof de verwachtingen. Bedrijven hebben zich tot extern kapitaal gewend, waaronder een opvallende aandelenuitgifte door Meta, om de groei te ondersteunen.

Kernactiviteiten lopen mogelijk risico op verstoring door ai

Beleggers volgen ook de traditionele inkomstenstromen die deze bedrijven al lang ondersteunen. Alphabet zag de groei van de advertentie-inkomsten dit jaar sterk afnemen. Een bestuurder merkte in oktober op dat het nieuwe ai-gestuurde zoekproduct van het bedrijf minder advertentie-inkomsten oplevert dan conventioneel zoeken, wat leidde tot een recorddaling van 500 miljard dollar in de marktwaarde van het moederbedrijf op één dag.

Investeringsplannen blijven agressief ondanks tegenwind

Ondanks deze druk tonen de grootste ai-investeerders geen intentie om vaart te minderen. Verschillende hyperscalers hebben aangegeven dat de kapitaaluitgaven in 2027 verder zullen stijgen, voortbouwend op meer dan 800 miljard dollar die dit jaar worden verwacht.

Pessimisten wijzen op schuldrisico’s en onderlinge afhankelijkheid

Sommige analisten richten zich op de toenemende afhankelijkheid van externe financiering en de stijgende schuldenlast. Een projectie schat dat de totale kosten voor ai-infrastructuur tegen eind 2030 kunnen oplopen tot 5 biljoen dollar, waarvan ongeveer 4 biljoen dollar via schulden wordt gefinancierd — een bedrag vergelijkbaar met de gehele Amerikaanse gemeentelijke obligatiemarkt, aldus Tomasz Tunguz van Theory Ventures. Andere zorgen betreffen hogere rentetarieven, complexe circulaire financieringsconstructies tussen sectorpartijen en aanzienlijke verplichtingen buiten de balans.

Optimisten wijzen op sterke omzetgroei en marges

Anderen benadrukken de snelle omzetstijging bij bedrijven als Anthropic en OpenAI, samen met de versnellende cloudactiviteiten bij de grootste techbedrijven. Hoge winstmarges in de hele toeleveringsketen ondersteunen verdere investeringen. Nvidia rapporteert een brutomarge van 75 procent op zijn chips, terwijl SpaceX 65 procent behaalde op zijn ai-divisie en Anthropic 85 procent op zijn ai-diensten.

Voorraadtekorten en lokaal verzet kunnen bouw vertragen

Apparatuurtekorten die geheugenchips, stroominfrastructuur en andere componenten treffen, vertragen projecten al. Door kiezers goedgekeurde bouwstoppen in meer dan veertig gemeenten tijdens de tussentijdse verkiezingen van november voegen extra obstakels toe. De nieuwe Democratische gouverneurs in Texas, Ohio en Georgia zullen naar verwachting de politieke druk voor extra beperkingen opvoeren.

Een langzamer bouwtempo kan het aanbod langer krap houden en marges langer hoog, maar het stelt ook de omzetgroei uit die de huidige waarderingen ondersteunt. De marktreactie op deze spanning zal het verloop van de bredere ai-investeringscyclus beïnvloeden.

Tags bij dit artikel