Nico Williams overwint blessures en bereikt het WK in de Verenigde Staten met Spanje

Oudjaarsavond 2020 markeerde het eerste officiële contact van Nico Williams met het eerste elftal van Athletic. Gaizka Garitano haalde hem omhoog vanuit het beloftenelftal voor een Baskische derby in San Mamés die eindigde in een overwinning voor Real Sociedad dankzij een doelpunt van Portu. De eerste beelden van de jonge speler uit Navarra in het archief van MARCA tonen die kenmerkende glimlach die hem in elke fase van zijn carrière begeleidt.

Debuut in San Mamés en doorbraak in het beloftenelftal

Nico schitterde in het beloftenelftal van de leeuwen voordat hij de sprong maakte. Zijn officiële debuut voor Athletic kwam in april 2021, met Marcelino op de bank, in een 2-2 gelijkspel tegen Valladolid in San Mamés. Die wedstrijd opende de deur voor een speler die nu wordt gezien als een van de beste vleugelspelers ter wereld na zijn opvallende optreden op het EK in Duitsland.

Debuut in de absolute selectie en deelname aan Qatar

Luis Enrique was degene die hem de kans gaf in de absolute selectie. Het debuut kwam in september 2022 tegen Zwitserland in Zaragoza. Op het WK in Qatar speelde Nico alle vier de wedstrijden van Spanje, hoewel hij alleen basisspeler was in de wedstrijd tegen Japan. Nu bereidt hij zich voor op zijn tweede Wereldbeker, met Chattanooga als uitvalsbasis.

Luis de la Fuente vertrouwt vanaf het begin op de Navarrees

Met Luis de la Fuente werd Nico vanaf zijn komst bij de absolute selectie een onbetwiste basisspeler. Eerder, bij de onder-21, speelde hij vijf wedstrijden tussen september en november 2021, met debuut en afscheid tegen Rusland. Hoewel hij op dat niveau geen doelpunten maakte of assists gaf, zag de selecteur uit La Rioja altijd een goudmijn in hem voor de nationale ploeg. Alleen blessures hebben zijn aanwezigheid beperkt.

De pubalgie en de onderbreking die het WK bedreigde

Een pubalgie die hem al aan het einde van het vorige seizoen had gehinderd, bezorgde hem een flinke tegenslag na de wedstrijd in september in Konya, waar Spanje Turkije met 0-6 versloeg. Bij het verlaten van de kleedkamer erkende Nico de onzekerheid: “We zullen zien”. Het herstel leek ingewikkeld en de kans om het WK te missen groeide.

Herstel in Barañain en terugkeer bij het team

Nico stopte met trainen en verhuisde naar Barañain, vijf kilometer van Pamplona, waar hij zich opsloot in het Zentrum onder toezicht van Jurdan Mendigutxia. Hij volgde het herstelplan dat voor hem was opgesteld tot in de puntjes. In april was hij al terug en liet hij een gestage verbetering zien.

Nieuwe blessure in mei en gunstige prognose

Op 10 mei, tegen Valencia, dwong een hamstringklacht hem het veld te verlaten. “Dit kan niet waar zijn”, zei hij op dat moment. Hoewel alles in gevaar leek, sloten de onderzoeken een gevreesde spiervezelblessure uit. De la Fuente verzekerde hem dat hij op hem zou wachten als hij beschikbaar was voor de knock-outfase. De medische verklaring gaf drie weken rust aan. Nico maakt nu deel uit van de groep die naar het WK reist.