Abinash Bikram Shah struikelde over een wereld van trotse vreugde terwijl hij tijdens de lockdowns in Nepal door TikTok scrolde. Video’s van leden van de oude derde-geslacht Kinnar-gemeenschap toonden hen dansend en grapjes makend, ondanks een stroom hatelijke reacties onder elke post. Die mix van vijandigheid en volharding plantte het zaad voor zijn eerste speelfilm, Elephants in the Fog.

Shah maakt van persoonlijke nieuwsgierigheid een Nepalees mijlpaalmoment in Cannes

Het verhaal speelt zich af in Thori, een dorp diep in de zuidelijke vlaktes van Nepal waar wilde olifanten regelmatig gewassen vertrappen. Pirati, een Kinnar-matriarch gespeeld door nieuwkomer Puspa Thing Lama, overtreedt de celibatsregels van haar gemeenschap door verliefd te worden op de plaatselijke drummer. Wanneer een van haar dochters verdwijnt tijdens een nachtelijke patrouille, tonen de politie weinig interesse en moet zij alleen op zoek.

Shah, die al bekend is als co-auteur van de Berlinale-kandidaat Shambhala en Nepals Oscar-inzending The Black Hen, noemt de selectie voor Un Certain Regard zowel een eer als een last. Hij maakt zich vooral zorgen of het publiek de film zal zien als een eerlijk portret van een transvrouw, verteld door een cis-mannelijke regisseur.

Het casten van een niet-actrice brengt rauwe authenticiteit in de rol

Shah bracht bijna twee jaar door met het bezoeken van Kinnar-groepen voordat hij Lama ontmoette op een gemeenschapsevenement. De ervaren LGBTQIA+-activist van de Blue Diamond Society had geen acteervaardigheden, maar Shah voelde meteen een connectie. Hij besteedde maanden aan het sturen van haar weg van de melodramatische stijl van Nepalese televisie naar een kwetsbaarder spel dat geworteld is in haar eigen leven.

Olifanten als levende metafoor voor het overschrijden van grenzen

Het echte gedrag van olifanten in de Terai inspireerde het centrale beeld van de film. Deze intelligente, matriarchale dieren worden in de hindoetraditie vereerd, maar gevreesd wanneer ze akkers betreden. Shah verbindt hun situatie met die van Kinnar-mensen, die alleen acceptatie vinden als ze binnen voorgeschreven sociale lijnen blijven.

Lama herkende de parallel meteen. Ook al werkt ze openlijk als transvrouw binnen een ngo, soms voelt ze zich als een olifant die een enorme last draagt binnen regels die nooit voor haar bedoeld waren.

Internationaal team vormt een visueel en muzikaal gelaagde wereld

Editors Andrew Bird en transvrouw Paris J. Ludwig hielpen de montage vormgeven. Cameraman Noé Bach putte inspiratie uit de fotografie van Nan Goldin uit de jaren tachtig en negentig voor een gevonden, intieme look. Componist Frédéric Alvarez mengde traditionele Nepalese klanken met gefragmenteerde moderne texturen om Pirati’s emotionele boog te volgen.

De film is een coproductie tussen Nepal, Duitsland, Brazilië, Frankrijk en Noorwegen. De internationale verkoop wordt verzorgd door Best Friend Forever, met Franse distributie via Les Valseurs Distribution en Arizona Distribution.