NBC betaalde recordbedrag van 13 miljoen dollar per aflevering voor ER na heronderhandelingen in 1998

Nieuw boek ER: The Oral History onthult hoe de licentievergoeding van de medische dramaserie steeg door interesse van rivaliserende netwerken en het einde van Seinfeld

ER werd vrijwel meteen na de première in oktober 1994 een cultureel fenomeen op NBC. De medische dramaserie, bedacht door bestsellerauteur Michael Crichton, viel op door een onconventionele stijl, een ensemble van grotendeels onbekende acteurs en de steun van de toenmalige onafhankelijke studio Warner Bros. Television. NBC verwierf de tweeuurtige pilot tegen een bescheiden prijs, wat later een van de slimste vroege zetten van het netwerk bleek.

Goedkope eerste aankoop leidde tot vastgelopen gesprekken

Vier jaar later was het financiële plaatje drastisch veranderd. ER domineerde de kijkcijfers, de sterren waaronder George Clooney waren bekende namen geworden en concurrerende netwerken toonden interesse. Na langdurige onderhandelingen stemde NBC in met een nieuwe licentievergoeding van 13 miljoen dollar per aflevering, goed voor ongeveer 286 miljoen dollar per jaar voor 22 afleveringen. Destijds verdiende NBC naar schatting 500 miljoen dollar aan jaarlijkse winst aan de serie, zodat de nieuwe voorwaarden meer dan de helft van dat bedrag opslokten.

Warner Bros. had na het eerste seizoen al een eerdere aanpassing voorgesteld om het oorspronkelijke tarief van ongeveer 3 miljoen dollar per aflevering te verhogen, zodat de studio vooruit kon plannen en de cast kon belonen. NBC weigerde het standaard vierjarige contract te heropenen. Het netwerk had al wel voorwaarden aangepast voor de Warner Bros.-komedie Friends na het eerste seizoen, vanwege de sterkere langetermijnwaarde van sitcoms, maar ER moest wachten.

CBS-topman Leslie Moonves deed agressief bod om de serie weg te kapen

De terughoudendheid van NBC creëerde korte tijd een reëel risico dat het netwerk een van zijn grootste troeven zou verliezen. Leslie Moonves, die ER bij Warner Bros. Television had ontwikkeld voordat hij in 1995 president entertainment werd bij CBS, zag een kans en bood ongeveer 12 miljoen dollar per aflevering om de dramaserie naar zijn nieuwe netwerk te halen.

They didn’t really realize what they had. At least, I don’t think Don Ohlmeyer did. Unlike when they reimbursed us for Friends, they didn’t want to really reimburse us for what we had to give the talent for ER. So, I said, 'Okay, we’re going to take a chance on this one. We won’t ask for more money. The hell with them. We will eat it, and they’ll pay through the nose if it goes more than five years.'

— Bob Daly, Warner Bros. Chairman and Co-CEO, ER: The Oral History by Lynette Rice

Vertrek van Seinfeld en interesse van rivalen dwongen NBC tot actie

Er kwam nog meer druk van andere netwerken. Ook ABC keek naar de mogelijkheid om ER over te nemen. Een telefoontje van Jerry Seinfeld tijdens de feestdagen eind 1997 waarin hij het einde van zijn sitcom aankondigde, veranderde vervolgens de dynamiek voor NBC Entertainment-president Warren Littlefield en West Coast-president Don Ohlmeyer. Daardoor werd het verliezen van ER ondenkbaar.

Daly bedong twee ongebruikelijke voorwaarden in het definitieve akkoord. ER bleef vast op de donderdagavond om 22.00 uur en NBC gaf alle toekomstige rechten of creatieve zeggenschap over talentbeslissingen op. De deal werd gesloten op 13 miljoen dollar per aflevering nadat Daly had besloten niet voor een nog hoger bedrag te gaan om de bredere zakelijke relatie te behouden.

Cast en crew deelden in de meevaller

De nieuwe voorwaarden brachten directe voordelen voor het productieteam. De vijf hoofdrolspelers ontvingen elk een cheque van 1 miljoen dollar, terwijl ondersteunende acteurs 500.000 dollar kregen. Uitvoerend producenten Michael Crichton, Steven Spielberg en John Wells droegen 6 miljoen dollar uit hun winstdeling bij om onder het crew te verdelen. Editors en andere medewerkers beschreven de onverwachte betalingen later als levensveranderend.

Oral History legt de hoogoplopende onderhandelingen vast

Deze details achter de schermen staan in het nieuwe boek ER: The Oral History van entertainmentjournalist Lynette Rice, dat op 15 september verschijnt bij St. Martin’s Press. Het hoofdstuk is gebaseerd op nieuwe interviews met Daly, Moonves, Wells en anderen, aangevuld met eerdere uitspraken van Littlefield. Het boek geeft een inkijk in hoe een van de succesvolste dramaserieën van de televisie haar meest ingrijpende zakelijke moment doorkruiste.

Tags bij dit artikel