Moses Sumney wees aanvankelijk de kans af om muziek te componeren voor de filmadaptatie van Aleshea Harris’ toneelstuk Is God Is. De gevierde singer-songwriter en acteur had eerder al een paar korte films gescoord en vond het proces veeleisend genoeg om grotere projecten te mijden.

Alles veranderde toen hij het script las. Het verhaal van twee zusjes die wraak nemen op hun vader trof hem als uitzonderlijk sterk, waardoor hij van gedachten veranderde. Vroege gesprekken met regisseur Harris bevestigden haar scherpe creatieve visie en overtuigden hem om de sprong te wagen.

Het klassieke westernverhaal heruitgevonden door een zwarte zuidelijke lens

Sumney kende het toneelstuk al van eerdere ontmoetingen met Harris, waaronder een bijeenkomst jaren geleden bij toneelschrijver Jeremy O. Harris thuis toen het werk voor het eerst aandacht kreeg. Harris beschreef het project als haar versie van de Amerikaanse western, geïnspireerd op klassieke frontierfilms en wraakverhalen zoals die van Quentin Tarantino.

De belangrijkste twist voor Sumney was de volledig zwarte cast die zich door het Amerikaanse Zuiden beweegt. Hij richtte zich op het samenvoegen van regionale zuidelijke muzikale texturen met de voorwaartse beweging naar het westen, waardoor een score ontstond die zowel gegrond als ruimtelijk aanvoelt.

Stem en lichaamsgeluiden vormen een intieme soundtrack

Samen met componist Joseph Shirley, wiens credits grote franchises als The Mandalorian en Creed III omvatten, bouwde Sumney de muziek rond zijn eigen zang en fysieke geluiden. Ze vermeden voor de hand liggende genreverwijzingen en verwerkten in plaats daarvan fluiten, handgeklap, gospelachtige hymnes en delta-blueselementen in een donkerder, etherischer sfeer die bij het verhaal past.

Budgetbeperkingen speelden een grote rol. De intieme schaal van de film sloot het inhuren van grote ensembles uit, dus grepen de twee terug op eenvoudige, door het lichaam gegenereerde geluiden zoals krabben en op de grond slaan of het gebruik van Sumney’s stem voor gezoem en gelaagde texturen. Deze aanpak hield de kosten laag en gaf de score een onderscheidend, flexibel karakter.

Aanvullende visies komen samen in de definitieve score

De twee componisten brachten verschillende sterktes mee. Shirley’s achtergrond in grootschalige filmscores neigde naar bredere arrangementen, terwijl Sumney’s indieproductie-instincten neigden naar terughoudendheid. Hun tegengestelde perspectieven balanceerden elkaar uiteindelijk en bepaalden de uiteindelijke soundtrack.

Toekomstige scoringsprojecten blijven een open vraag

Nu het project is afgerond, blijft Sumney voorzichtig met het aannemen van meer filmscores. Hij wijst op de uitdaging om zich aan te passen aan de creatieve richting van iemand anders na jaren van onafhankelijk werken. Toch is hij trots op het resultaat en prijst zowel Shirley als Harris voor de waardevolle lessen die hij tijdens het proces leerde.

Of er zich een nieuwe kans voordoet, hangt af van het vinden van de juiste match. Voorlopig richt Sumney zich op het delen van deze score met het publiek en het reflecteren op wat de ervaring hem heeft geleerd.