MoMA belicht Universal-westerns in maandlange retrospectieve

Terwijl superheldenspektakels en streaming-series het scherm domineren, blijft de western een belangrijk venster op Hollywoods verleden en de verhalen die Amerika over zijn oorsprong vertelt. Een nieuwe retrospectieve in het Museum of Modern Art in New York zet die erfenis in de schijnwerpers door te laten zien hoe Universal meehielp aan de vorming van een van de kerngenres van de cinema.

Universal bouwt de western vanaf de eerste vaste set

Het programma gaat verder dan simpele eerbetonen aan cowboys en weidse landschappen. Het volgt de ontwikkeling van de studio zelf, beginnend bij de westernstraat die de eerste vaste set werd op Universal City. Van die vroege producties gaat de serie verder naar de psychologisch gelaagde films van Anthony Mann en latere reflectieve werken die het volwassen stadium van het genre markeerden. Door de decennia heen namen westerns de sociale spanningen en veranderende smaken van hun tijd in zich op en gaven die weer.

Flexibel vertelvoertuig voor Amerikaanse kern-thema’s

Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw bood de western filmmakers een kant-en-klaar kader om wet en chaos, persoonlijke vrijheid, geweld, ethiek, sociale banden en het nationale karakter te onderzoeken. Tegen het decor van de frontier gaven deze verhalen het publiek een vertrouwde visuele taal die elke generatie kon aanpassen aan actuele vraagstukken.

Mijlpaalfilms tonen de artistieke groei van het genre

Verschillende titels in het programma springen eruit door hun blijvende invloed. John Fords Straight Shooting uit 1917 behoort tot de vroegste bewaard gebleven speelfilm-westerns en hielp vele blijvende conventies vast te leggen. Anthony Manns Winchester ’73 uit 1950 bracht een nieuwe psychologische scherpte, met James Stewart in de hoofdrol, en beïnvloedde latere regisseurs. The Far Country volgde in 1954 als verdere verfijning van Manns visie. Destry Rides Again uit 1939 blijft een ijkpunt uit de gouden periode van de studiobioscoop.

Revisionistische klassiekers signaleren transformatie en verval

Latere films documenteren de wending van het genre naar zelfonderzoek. High Plains Drifter uit 1973 toont Clint Eastwoods sobere herwerking van frontierlegendes, terwijl The Hired Hand uit 1971, geregisseerd door en met Peter Fonda in de hoofdrol, vrijheid, loyaliteit en de tanende dagen van het Westen verkent.

Conserveringsinspanningen benadrukken blijvende culturele waarde

Hoewel westerns niet langer het commerciële schijnwerperlicht opeisen dat ze ooit hadden, wint hun archiefpresentatie aan belang. Als geheel bekeken documenteren de films meer dan nostalgische herinneringen. Ze registreren de ontwikkeling van de Amerikaanse filmproductie, het ontstaan van studiokenmerken en het voortdurende scheppen, bevragen en herzien van nationale mythen.

De western mag dan het centrum van de Hollywoodproductie hebben verlaten, zijn narratieve patronen, visuele stijl en thematische aandachtspunten weerklinken nog steeds in de hedendaagse cinema.

De vertoningenreeks van het Museum of Modern Art loopt dagelijks van 5 juni tot en met 3 juli in New York.