Michael Gray, ster uit klassieke 'Shazam!'-serie als Billy Batson, overleden op 75-jarige leeftijd

De acteur die in de jaren zeventig transformeerde in Captain Marvel in de populaire zaterdagmorgenreeks, overleed aan natuurlijke oorzaken in Palm Desert.

Michael Gray, vooral bekend als tiener Billy Batson in de live-action zaterdagmorgenreeks Shazam!, overleed vrijdag in Palm Desert aan natuurlijke oorzaken. Een woordvoerder van de familie bevestigde het nieuws.

Gray speelde drie seizoenen mee in het CBS-programma dat van 1974 tot 1976 werd uitgezonden. Zijn personage hoefde alleen het magische woord uit te spreken om te veranderen in de superheld Captain Marvel, eerst gespeeld door Jackson Bostwick en later door John Davey.

Vroege rollen leidden tot tieneridoolstatus

Voordat hij de hoofdrol in Shazam! kreeg, verscheen Gray als student-arts Ronnie Collins in het eerste seizoen van de NBC-sitcom The Little People naast Brian Keith en Shelley Fabares. Hij had ook gastrollen in series als The Brady Bunch, waarin hij in 1973 de vriend van Marcia speelde.

Gray werd geboren in Chicago op 2 september 1951 en groeide op in Miami Beach. Na zijn verhuizing naar Hollywood studeerde hij acteren aan het Pasadena Playhouse. Zijn vroege credits omvatten een aflevering van Room 222 uit 1969 en optredens in The Flying Nun, Marcus Welby, M.D. en films als Beyond the Valley of the Dolls.

Herinneringen achter de schermen en reflecties op zijn carrière

In een interview met Comic Book Resources herinnerde Gray zich de vroege experimenten met special effects op de set. “Ik herinner me dat we experimenteerden met de transformatie van Billy naar Captain Marvel met een soort flitsapparaat, en poef — de rook trok weg en ik was een beetje verschroeid,” zei hij. “Ze veranderden dat al snel. Dat werkte duidelijk niet.”

Tijdens een Comic-Con-panel beschreef Gray de veeleisende maar lonende ervaring van de rol. “Ik kende het personage of het verhaal niet toen ik werd gecast, dus ik moest snel leren — het was leuk en uitputtend, uitdagend en spannend, allemaal tegelijk,” merkte hij op.

Latere jaren en waardering van fans

Gray stopte met acteren nadat hij zich typecast voelde en ging andere wegen op, waaronder theatereducatie voor kinderen en een bloemenbedrijf in West Hollywood met zijn vrouw Stacy, met wie hij in 1994 trouwde. De dvd-uitgave van Shazam! in 2012 zorgde voor hernieuwde belangstelling en optredens op conventions.

Later leende hij zijn stem aan een personage in de FX-serie Archer en verscheen hij in de Surge of Power-franchise. In 2023 maakte Gray een cameo in de film Shazam! Fury of the Gods, waarbij hij herenigd werd met de franchise naast Zachary Levi.

Mike was gewoon een lieve, aardige man met een groot gevoel voor humor. Hij hield van acteren, van het maken van de serie en, de laatste jaren, van optredens op comic-cons.

— John Davey, Verklaring na het overlijden van Gray

Overlevenden zijn zijn vrouw Stacy, stiefkinderen Ryan en Cooper, en schoonzoon Lee. Gray uitte vaak dankbaarheid voor de blijvende impact van de serie op kijkers en noemde de sterke morele waarden en persoonlijke verhalen van fans die de serie hielp in moeilijke tijden.

Tags bij dit artikel