María Pérez behaalt haar zevende continentale goud en droomt van zelfverbetering na het EK in Birmingham

De wandelaarster uit Granada blikt terug op haar wereldrecords, de afstandswijzigingen en haar plannen voor moederschap na Los Angeles 2028

María Pérez, geboren in Orce (Granada) in 1996, onderging een herstellende massage in de Sala España van het concentratiehotel van het Spaanse team in Birmingham nadat ze haar tweede continentale titel had veroverd. De atlete, wereldwijd het gezicht van haar discipline, stemde vriendelijk in met een nieuw interview nadat een technisch probleem de eerste opname had verhinderd.

Zeven gouden en één olympische zilveren medaille: balans van een carrière in opkomst

Met acht medailles op grote kampioenschappen, waarvan zeven gouden en één olympisch zilver in Parijs, beoordeelt Pérez haar nieuwe medaille bescheiden. "Eerlijk gezegd wist ik het niet eens. Als ik iets tegen dat meisje zou zeggen wiens droom het was om naar de Spelen te gaan, na het winnen van zoveel medailles en het leren kennen van zoveel plaatsen en mensen, zou ik zeggen: droom groot, want je gaat het bereiken. Ik ben hier niet om geschiedenis te schrijven, ik ben hier om mezelf te overtreffen", stelt ze.

Twee wereldrecords en het afscheid van de 35 km

Het record op de halve marathon wandelen komt bovenop een ander wereldrecord op de 35 km, een afstand die niet langer bestaat. "Het spijt me dat niemand dat van me kan afpakken en ik hoop dat dit record snel sneuvelt, want dat zou betekenen dat de wandelsport niveau heeft, gezond is en zich ontwikkelt. Het was ook een signaal aan mijn concurrenten dat ik er nog ben en dat ik snel kan lopen op een circuit dat allesbehalve makkelijk was", aldus Pérez.

Een veeleisend circuit in het centrum van Birmingham

De wandelaarster beschrijft het parcours als het moeilijkste waarop ze ooit heeft gelopen vanwege de smalle breedte, het ongelijke asfalt en de massale start met 120 atleten. "Soms hebben de stadscentra waar we meestal wedstrijden houden niet het beste asfalt, en dat hebben we hier gemerkt", zegt ze. Als enig positief punt noemt ze de gematigde temperatuur, in tegenstelling tot de hitte en vochtigheid in Tokio en Parijs.

De overstap naar halve marathon en marathon: een kans om de wandelsport populairder te maken

Pérez ziet de overstap van de 20 km naar de halve marathon en van de 35 km naar de marathon als positief. "Ik vind het niet erg, vooral omdat het de recreatieve lopers helpt om beter te begrijpen wat wij doen en hun tijden met de onze te vergelijken. Ze zien dat wij onder de drie uur kunnen wandelen, wat voor elke hardloper een prestatie is", legt ze uit.

De beste Spaanse atlete aller tijden: een vergelijking die ze afwijst

Hoewel velen haar al als de beste Spaanse atlete aller tijden beschouwen, nuanceert ze dat. "Ik weet niet veel van die statistieken, maar ik beschouw mezelf niet als de beste. Bovendien zijn de omstandigheden in de vrouwensport nu anders dan vroeger, dus die vergelijking lijkt me niet eerlijk. Als ik stop, denk ik misschien anders, maar op dit moment denk ik er zo over", zegt ze.

Verdediging van de wandelsport tegenover World Athletics

Na de afschaffing van de gemengde estafette na slechts één olympische editie verdedigt Pérez de discipline. "Ik zou zeggen dat je voor wandelen geen grote faciliteiten nodig hebt en dat iedereen wandelt, want het is eigenlijk de Formule 1 van het lopen. Bovendien is het multicultureel, het is al op veel plaatsen te vinden, zelfs in Kenia, en het is inclusief. Dus als we willen dat alle landen onze sport beoefenen, is de wandelsport een uitstekend visitekaartje", geeft ze aan.

Moederschap als prioriteit na Los Angeles 2028

De atlete bevestigt dat ze na de Spelen van Los Angeles 2028 stopt met wedstrijden om moeder te worden. "Ja, zeker. Moeder zijn is belangrijker dan welke gouden medaille ook, de allerbeste. Al mijn vrienden met kinderen zeggen dat hun leven verandert en dat het het beste is wat ze hebben gedaan. Dat je niet meer aan jezelf denkt, maar aan iemand anders", verzekert ze. Ze voegt eraan toe dat thuiskomen en een kind horen zeggen dat het van haar houdt haar het meest zal raken.

Een goud bedacht in Granada en aan Antonella Palmisano

Hoewel ze de medaille niet aan iemand specifiek opdraagt, dacht ze tijdens de race aan de inwoners van Granada die die nacht een aardbeving meemaakten. Ze betreurt ook het ontbreken van Antonella Palmisano op het podium en herinnert zich de steun die ze van de Italiaanse kreeg. "Wat me vooral dwarszat, was dat Antonella (Palmisano) niet op het podium stond en dat maakte me erg verdrietig", bekent ze.