Majel Barrett Roddenberry: de first lady van Star Trek die bijna Spock werd

Van de afgewezen pilotrol als Number One tot iconische rollen als Nurse Chapel en Lwaxana Troi: haar invloed vormde de franchise over zes decennia.

Majel Barrett Roddenberry stond vanaf het allereerste begin centraal in Star Trek. Ze is de enige actrice die in vier terugkerende rollen verscheen in de films en televisieseries en fungeerde als belangrijke schakel tussen de productie en het trouwe publiek.

Vroege Hollywood-carrière leidt naar Gene Roddenberry

Geboren als Majel Leigh Hudec in Ohio, verhuisde ze eind jaren vijftig naar Hollywood en bouwde ze credits op in films als Will Success Spoil Rock Hunter? en gastrollen in series als Bonanza en Leave It to Beaver. Vast werk bij Desilu Studios bracht haar onder de hoede van Lucille Ball zelf.

Een aflevering uit 1964 van The Lieutenant bracht haar in contact met Gene Roddenberry, de bedenker van de serie. Het stel vond elkaar door gedeelde achtergronden en Gene nodigde haar al snel uit voor zijn ambitieuze nieuwe sciencefictionproject voor Desilu.

Rol van Number One bepaalt de originele pilot

In de eerste pilot, getiteld The Cage, speelde Majel Number One, de koele en capabele tweede in bevel van de Enterprise. Haar zoon, Eugene Rod Roddenberry, vertelde later dat Gene haar castte omdat hij haar natuurlijke leiderschapskwaliteiten herkende.

De netwerkbazen vonden het verhaal te cerebraal en hadden bezwaar tegen een vrouw in zo'n gezaghebbende positie. Ook zagen ze het niet zitten dat de vriendin van de producer een prominente rol kreeg. Gene stond voor een harde keuze: Number One behouden of de alien-wetenschapper Spock.

Spock overleeft, Chapel en computerstem ontstaan

Gene hield Spock en verwerkte de logische eigenschappen van Number One in het Vulcan-personage. Majel keerde terug als Nurse Christine Chapel, de meelevende hoofdzuster die een onbeantwoorde liefde koesterde voor Spock. Ze leende ook haar stem aan de scheepscomputer, met een beheerste, elektronische toon.

Toen Number One niet werkte en de eerste pilot werd afgeschoten, castte hij haar opnieuw als Nurse Chapel.

— Jonathan Frakes, Interview met The Hollywood Reporter

Huwelijk, gezin en blijvende aanwezigheid in Trek

Het stel trouwde kort na het einde van de originele serie in 1969 in een traditionele shinto-ceremonie in Japan. Majel combineerde het opvoeden van hun zoon met het beheren van de vroege Star Trek-merchandise via Lincoln Enterprises en incidentele acteerrrollen.

Haar meest memorabele latere optreden was als Lwaxana Troi, de flamboyante moeder van Deanna Troi in The Next Generation en Deep Space Nine. Colleagues herinneren zich haar bruisende energie die de sets verlichtte en Jonathan Frakes en Marina Sirtis verrukte.

Nalatenschap reikt verder dan het scherm

Na Genes dood in 1991 beschermde Majel zijn visie en hielp ze projecten als Andromeda tot leven te brengen. Ze nam de Enterprise-computerstem op voor de rebootfilm uit 2009, kort voor haar eigen overlijden in 2008. In 2024 werden de resten van het stel samen in een baan om de aarde gebracht.

Haar kenmerkende stem leverde zelfs inspiratie voor vroege spraakassistenten; Amazon gebruikte de codenaam Majel voor het Alexa-prototype. Haar zoon zet zich in om een digitaal model van haar stem gratis beschikbaar te stellen voor fans.

Moderne series blazen haar personages nieuw leven in

Strange New Worlds heeft zowel Chapel als Number One met nieuwe diepgang uitgewerkt. Actrices Jess Bush en Rebecca Romijn bestudeerden Majels originele optredens en haar vastberadenheid achter de schermen om de rollen nieuw leven in te blazen.

Romijn bekeek onlangs Majels geannoteerde script van The Cage en merkte op hoe de actrice systematisch elk mannelijk voornaamwoord had veranderd in een vrouwelijk, wat haar stille aandringen onderstreepte om de rol te claimen zoals die voor een vrouw was geschreven.

Tags bij dit artikel