Lucélia Santos keert vier decennia na 'Escrava Isaura' terug naar Shanghai

De Braziliaanse ster blikt terug op haar recordbrekende Golden Eagle Award en de blijvende culturele brug tussen Brazilië en China

Lucélia Santos lacht en schudt haar hoofd, nog steeds verbaasd over de omvang ervan, zelfs na al die jaren. De Braziliaanse actrice is deze week teruggekeerd naar Shanghai, als onderdeel van een sterke delegatie uit haar land op het Shanghai International Film Festival en de bijbehorende film- en televisiemarkt.

Veertig jaar zijn verstreken sinds haar hoofdrol in de Braziliaanse serie Escrava Isaura haar tot een begrip maakte in heel China. In 1985 werd ze de eerste buitenlandse artiest die de Golden Eagle Award ontving, nadat meer dan 300 miljoen kijkers op haar hadden gestemd.

Een nationaal fenomeen in China in de jaren tachtig

De dramaserie, die de ontberingen van een jonge tot slaaf gemaakte vrouw in het 19e-eeuwse Brazilië beschrijft, telde meer dan 100 afleveringen en werd uiteindelijk in ongeveer 80 landen uitgezonden. Toen de serie in 1984 op Chinese schermen verscheen, ging ze al snel van Beijing Television over naar landelijke uitzending op China Central Television.

Het wekelijkse kijkersaantal liep op tot meer dan 450 miljoen, in een tijd waarin families vaak rond één televisie verzamelden. Santos herinnert zich het moment waarop ze hoorde van de prijs: “Ik was, eerlijk gezegd, geschokt door zo’n reactie. Het is iets wat ik mijn hele leven zou koesteren, maar qua emotie kon ik het op dat moment gewoon niet echt bevatten.”

Een speciale prijs gecreëerd voor een internationale ster

De organisatoren hadden de Golden Eagle pas drie keer eerder uitgereikt voordat Santos arriveerde, en nooit aan een buitenlandse actrice. Haar populariteit noopte hen ertoe een speciale categorie voor haar te creëren. Op dat moment wist ze vrijwel niets van China, dat ze opvallend anders vond dan het bruisende land dat ze decennia later aantrof.

“Destijds herinner ik me dat het een vrij horizontaal of plat land was zonder zoveel wolkenkrabbers en al die hoge gebouwen,” zegt ze. “Wat de kleding van mensen betreft, die was vrij uniform. De kleur was vrijwel overal blauw.”

Gedeelde thema’s van strijd resoneren over culturen heen

Santos gelooft dat de serie aansloeg bij Chinese kijkers vanwege de weergave van macht en onderdrukking. “Ik denk dat mensen het contrast herkennen tussen de mensen die worden onderdrukt en degenen die onderdrukken,” legt ze uit. “Vanuit dit hoofdpersonage en haar ervaringen herkenden mensen het lijden tussen wie macht heeft en wie niet.”

Band versterken via film en Cultureel Jaar 2026

Haar bezoek valt samen met vernieuwde inspanningen om Braziliaanse content op wereldmarkten te verspreiden. Het festival belicht Braziliaanse cinema in een Focus Brazil-programma met onder meer het Oscar-genomineerde Central Station en Hour of the Star. De vertoningen maken deel uit van het China-Brazil Year of Culture, ter markering van meer dan 75 jaar diplomatieke betrekkingen.

Santos zelf zette haar roem later in om culturele en commerciële banden tussen de twee landen op te bouwen en ontving daarvoor in 2004 de Jewel of China-medaille.

Met beide benen op de grond na wereldwijde erkenning

Ondanks de buitengewone ontvangst die ze kreeg, zegt Santos dat ze nooit haar evenwicht heeft verloren. “Ik ben een eenvoudig mens en dat betekent dat mijn levensstijl eenvoudig is,” merkt ze op. “Het is echt moeilijk voor mij om me te laten meeslepen door fantasieën over een supersterrenstatus. Mijn vader was arbeider en ik ben niet met een gouden lepel in de mond opgegroeid. Ik doe nog steeds het huishouden in mijn familie, dus je weet wel, het leven blijft eenvoudig.”