Justin Gaethje beleeft op 37-jarige leeftijd zijn beste moment en richt zich op Conor McGregor als volgende uitdaging

De nieuwe onbetwiste lichtgewichtkampioen beschouwt zijn dromen als vervuld na het verslaan van Ilia Topuria en wijst revanches tegen Holloway en Oliveira af

Op 37-jarige leeftijd beleeft Justin Gaethje de meest succesvolle periode uit zijn loopbaan in het gemengd vechten. Na zijn overwinning op Ilia Topuria op 14 juni tijdens UFC Casa Blanca heeft de Amerikaan al zijn gestelde doelen bereikt en voelt hij geen behoefte meer om nog af te rekenen met lastige tegenstanders uit het verleden.

De lange weg naar de onbetwiste titel

In 2022 vocht Gaethje om de lichtgewichttitel tegen Charles Oliveira in een gevecht waarin de Braziliaan het gewicht niet haalde. Na een intens eerste ronde waarin hij dicht bij een finish zat, werd 'The Highlight' onderworpen en miste hij de kans op de onbetwiste titel. Ondanks de tegenslag herstelde de Amerikaan zich en zette hij zijn opmars voort.

Daarna knock-outte hij Dustin Poirier met een koptrap en won hij de BMF-titel, waarmee hij zich revancheerde voor hun eerste ontmoeting. Voordat hij opnieuw kon strijden om de absolute titel, verloor hij echter van Max Holloway tijdens UFC 300. Een draaipotige trap brak zijn neus aan het einde van de eerste ronde en een seconde voor het einde incasseerde hij een van de spectaculairste knock-outs in de geschiedenis van de organisatie.

Het herstel met sleuteloverwinningen en de interim-titel

Gaethje stond weer op en toen de opties op leken te raken, versloeg hij Paddy Pimblett in januari om de interim-titel te veroveren. De definitieve zege kwam tegen Topuria, waardoor hij onbetwist kampioen werd. Omdat de Spanjaard zowel Holloway als Oliveira al had verslagen, beschouwt Gaethje die openstaande rekeningen als afgedaan.

Ik had een revanche kunnen nemen tegen Oliveira of Holloway, maar omdat Topuria hen versloeg, kan ik mezelf wijsmaken dat ik al revanche heb genomen. Dus ik denk dat McGregor leuk zou zijn, om hem de mond te snoeren.

— Justin Gaethje, Interview met UFC via Paramount

McGregor, een lastige confrontatie en de nabije toekomst

Een gevecht tegen Conor McGregor lijkt op korte termijn onwaarschijnlijk. De Ier herstelde van een gescheurde voorste kruisband in zijn rechterknie tegen Holloway en zou bij een terugkeer in juni 2027 tijdens International Fight Week aantreden tegen een toegankelijker tegenstander. Bovendien vecht McGregor momenteel op weltergewicht en zou het erg moeilijk zijn om opnieuw af te vallen.

Gaethje is ook niet bereid Topuria direct een revanche te geven, omdat hij vindt dat de Spanjaard na de nederlaag onvoldoende prestaties heeft geleverd. Zijn meest waarschijnlijke volgende tegenstander is Arman Tsarukyan, al heeft de Amerikaan herhaald dat hij nog maar een of twee gevechten te gaan heeft voordat hij stopt. Gaethje heeft in recente gevechten verklaard dat hij de handschoenen aan de haak hangt zodra hij verliest.

Topuria heeft daardoor weinig kans op een directe revanche, al ligt de uiteindelijke beslissing bij de UFC. Ondertussen geniet Gaethje van zijn mooiste periode en droomt hij ervan nog een grote naam aan zijn palmares toe te voegen voordat hij zijn carrière beëindigt.

Tags bij dit artikel