Johnny Wake leidt Courteenhall Estate door transitie naar regeneratieve landbouw na verlies Brexit-subsidies

Voormalig NHS-arts past precisietechnieken en bodemsanering toe op 2.000 hectare nu EU-betalingen stoppen en nieuwe milieuregelingen vertraging oplopen

Johnny Wake heeft Courteenhall Estate gestuurd in de richting van regeneratieve praktijken en diversificatie na het einde van de EU-landbouwsubsidies die ooit miljarden opleverden voor Britse grondeigenaren.

Voor Brexit leverde het gemeenschappelijk landbouwbeleid van de EU in 2015 alleen al £3,2 miljard op voor Britse boeren en grondeigenaren. Een rapport van Greenpeace toonde aan dat personen op de Sunday Times Rich List dat jaar meer dan £10 miljoen aan die betalingen ontvingen.

Nieuwe realiteit vervangt directe betalingen

De situatie is sinds het vertrek van Groot-Brittannië uit de EU sterk veranderd. “Het is zwaar!” zegt Wake, een voormalig NHS-arts die het 2.000 hectare grote landgoed beheert dat zich uitstrekt over Northamptonshire en Norfolk. Hij wijst op hoge schuldenlasten, sterke afhankelijkheid van conventionele landbouwwinsten en opvolgingsproblemen als factoren die veel bedrijven onder druk zetten.

Wake ziet diversificatie en duurzaamheid als noodzakelijke antwoorden. Hij is voorstander geworden van regeneratieve landbouw die gericht is op het herstel van bodems die jarenlang zijn beschadigd door ploegen en chemisch gebruik. Het landgoed houdt nu zijn CO₂-uitstoot bij, fokt rundvee en teelt akkerbouwgewassen met een lagere milieubelasting en neemt precisielandbouwtools in gebruik die kunstmest en insecticiden alleen daar toepassen waar dat nodig is.

Prijzen erkennen leiderschap van het landgoed

De familie van Wake voert zijn wortels terug tot de elfde-eeuwse figuur Hereward the Wake en boert sinds de dertiende eeuw in Zuid-Northamptonshire. Hij leidt Courteenhall Estate, gecentreerd rond het 350 jaar oude familiehuis, sinds 2013. Hij introduceerde een “no-blame”-cultuur die hij uit zijn NHS-ervaring haalde om open melding van fouten aan te moedigen.

In 2023 kende de Royal Agricultural Society of England Wake de Bledisloe Gold Medal toe voor uitstekend landgoedbeheer. De jury prees zijn focus op gemeenschap, duurzaamheid en langetermijnnalatenschap. Vijf maanden geleden ontving het landgoed The King’s Award for Enterprise in de categorie duurzaamheid, slechts het tweede landbouwbedrijf dat deze eer kreeg in de zestigjarige geschiedenis van de prijs.

Milieuregelingen krijgen gemengde beoordelingen

Wake geeft een gematigd oordeel over de Environmental Land Management-regelingen die zijn ingevoerd om de CAP-betalingen in Engeland te vervangen. “De ironie is dat wij in het Verenigd Koninkrijk, voor één keer, iets deden wat andere landen echt imponeerde toen we de ELM’s creëerden,” zegt hij. “Ons publieke geld voor publieke milieubaten werd gezien als de voorhoede. En toen we het net goed hadden, hebben we het verpest” door politieke besluiteloosheid en inconsistent beleid.

Het beperken van de ambities van een groot landgoed voor de natuur kan de regering een beter gevoel geven, maar het helpt de natuur niet. En geen enkele grondeigenaar verdient veel geld aan de milieuregelingen zoals dat wel het geval was met de oude subsidies: het doel ervan is om te voorkomen dat ze geld verliezen door dingen te doen die het milieu helpen — of die verliezen te minimaliseren.

— Johnny Wake, Managing Partner, Courteenhall Estate, Interview met Financial Times

Hij merkt op dat grotere fondsen voor landschapsherstel nu grote organisaties bevoordelen die bedreven zijn in het schrijven van offertes in plaats van de uitvoering op de grond. De aanvraagperiodes zijn chaotisch gebleken en de totale financieringspotten blijven beperkt, wat het vertrouwen onder landbeheerders ondermijnt.

Europese perspectieven op toekomstige steun

Begin september organiseerde Courteenhall Estate samen een conferentie over milieubewuste landbouw die werd bijgewoond door leden van de European Landowners’ Organization. Veel deelnemers zagen het gemeenschappelijk landbouwbeleid van de EU, dat €387 miljard zal verdelen van 2021 tot 2027, als voor de korte tot middellange termijn vastgelegd, maar steeds moeilijker publiekelijk te rechtvaardigen. Ze verwachten uiteindelijk politieke druk om de steun te verschuiven naar regeneratie voor het algemeen belang.

Wake benadrukt dat regeneratieve landbouw een aanhoudende financiële en emotionele inzet vereist waarbij resultaten geleidelijk zichtbaar worden. “Het zou helpen als de overheid en de sector dit erkennen in de manieren waarop ze regen ag proberen te ondersteunen,” zegt hij.

Tags bij dit artikel

Courteenhall Estate