John Byrne laat klassieke X-Men-tijd herleven in nieuw Elsewhen-project

De legendarische tekenaar keert terug met fanfiction die onderzoekt wat had kunnen zijn na zijn vertrek uit Uncanny X-Men

John Byrne is weer in de schijnwerpers met X-Men: Elsewhen, een door hemzelf als fanfiction omschreven werk dat een alternatief pad voor het mutanten-team verkent na zijn legendarische periode op Uncanny X-Men. Het project verschijnt op 23 juni bij Abrams ComicArts en is zijn eerste gepubliceerde stripwerk in meer dan tien jaar.

De 31-delige reeks begon als persoonlijke schetsen die online werden geplaatst en groeide uit tot een volledig verhaal dat aansluit op het moment waarop Jean Grey de Dark Phoenix-crisis overleeft in plaats van te sterven, zoals destijds bevolen door Marvel-hoofdredacteur Jim Shooter. Byrne maakte de pagina’s zonder redactionele inmenging of deadlines en plaatste ongeveer één pagina per werkdag gedurende drie jaar.

Byrne legt creatieve vrijheid achter Elsewhen uit

In een zeldzaam interview legde Byrne uit wat het aantrekkelijke is van creëren zonder beperkingen. Het proces deed zijn passie herleven en leverde een snel verhaal op met cliffhangers op bijna elke pagina. Redacteur Chris Ryall, die het materiaal naar druk bracht, benadrukte de pure vreugde die Byrne toonde terwijl hij puur voor eigen voldoening werkte.

Het eindresultaat bevat bijgewerkte tekeningen beïnvloed door Neal Adams, met een mix van jaren-80-settings en hedendaagse elementen zoals smartphones. De helft van de pagina’s werd geïnt door nieuwkomer Paul Wills, nadat Ryall diens werk op sociale media had ontdekt. De voorverkoop heeft de eerste oplage van 25.000 exemplaren al uitverkocht, waardoor een tweede druk van 20.000 exemplaren is aangekondigd.

Tekenaar blikt terug op hoogtepunten en diepe spijt

Byrne prees de oorspronkelijke X-Men-samenwerking met Chris Claremont als een van de sterkste werken van die tijd, maar erkende dat nostalgie mogelijk meespeelt. Hij beschreef zijn vertrek uit de titel wegens redactionele conflicten als een patroon dat zich in zijn carrière herhaalde, met name toen hij halverwege de jaren tachtig Superman bij DC overnam.

Ik wou dat ik Superman niet had gedaan, want DC loog me bij elke stap voor. Het hele project, dat een droom had moeten zijn, was een eindeloze stroom van teleurstellingen en frustratie en uiteindelijk ben ik ermee gestopt.

— John Byrne, interview met The Hollywood Reporter

Byrne geeft zijn mening over Marvel-films en compensatie

De tekenaar gaf toe dat hij moeite heeft om de meeste MCU-films te kijken vanwege afwijkingen van het bronmateriaal en zijn voorkeur voor een puristische benadering. Hij noemde de eerste Iron Man-film als de laatste die hij echt waardeerde en uitte felle kritiek op Hugh Jackmans vertolking van Wolverine.

Ik ben geen Alan Moore. Ik neem het geld wel aan.

— John Byrne, interview met The Hollywood Reporter

Op 76-jarige leeftijd ziet Byrne Elsewhen als een mogelijk sluitstuk. Hij vraagt zich af hoeveel tijd er nog rest en of hij die aan de tekentafel wil doorbrengen, wat suggereert dat het project een laatste hoogtepunt zou kunnen zijn.