Jesse Eisenberg keert terug achter de camera met The Debut, een levendige komedie die brede farce, tedere momenten en onverwachte duisternis combineert in de wereld van kleinschalig amateurtheater. De film ging in wereldpremière op het Telluride Film Festival en zorgde voor aanhoudend gelach en enthousiast applaus, vooral tijdens een memorabele repetitiesequentie die de vreesloze komische timing van Julianne Moore laat zien.
Jesse Eisenberg schreef ook het scenario en de originele nummers voor het project, dat draait om Mona, een over het hoofd geziene huisvrouw uit New Jersey gespeeld door Moore. Na een castingoproep in de supermarkt te hebben gezien, auditeert Mona voor een lokale musical genaamd Nosy Neighbors, ondanks haar gebrek aan toneelervaring. De rol gaat aanvankelijk naar een ervaren actrice, gespeeld door Bernadette Peters in een cameo, maar omstandigheden geven Mona al snel de hoofdrol en werpen haar in een intensief repetitieproces onder leiding van een ervaren regisseur gespeeld door Paul Giamatti.
De bijrollen worden vervuld door Halle Berry en Havana Rose Liu als vriendinnen achter de schermen, samen met verschillende Tony-winnende toneelacteurs in sleutelrollen. Eisenberg zelf verschijnt in een kleine zang- en dansrol.
Moore transformeert de verlegen, bijna onzichtbare Mona tot een vrouw die haar doel herontdekt via het optreden, waarbij ze het personage in steeds absurdere en soms donkere terreinen duwt terwijl de vertolking geloofwaardig blijft. Giamatti matcht haar met perfect afgestemde frustratie en stille kwetsbaarheid als de regisseur wiens eigen onvervulde dromen naar boven komen. Recensenten prezen vooral Moores lange improvisatiescène als een instant klassieker van komische timing.
Eisenberg schreef alle nummers in de fictieve musical, waaronder het anthem "The City May Have Chewed Me Up (But It Can't Spit Me Out)". Het verhaal is losjes geïnspireerd op eerdere komedies over de theaterwereld, maar kiest zijn eigen pad door de amateurspelers met genegenheid te behandelen in plaats van spot. A24 plant een release in december en positioneert de film als een zeldzame bioscoopkomedie voor publiek dat puur theatraal entertainment zoekt.
De producers zijn Emma Stone, Dave McCary, Ali Herting en Eisenberg. De film duurt 1 uur en 45 minuten en heeft een R-rating.