Jay Abdo heeft één duidelijk doel voor ogen. Hij wil dat de wereld Syriërs ziet zoals ze werkelijk zijn, om te begrijpen waarom sommigen hun vaderland verlieten en waarom velen nu kiezen om terug te keren.

Via Zoom vanuit Damascus sprak de Syrisch-Amerikaanse acteur eind maart over dagelijkse stroomstoringen die zelfs basale videogesprekken verstoren. Dergelijke onderbrekingen weerspiegelen de bredere uitdagingen waarmee het land kampt nu het uit meer dan een decennium conflict opkrabbelt.

Abdo beantwoordt oproep van de regering om filmsector te herleven

Abdo keerde in de zomer van 2025 terug naar Syrië, kort na de val van het regime van Bashar al-Assad in december daarvoor. Hij is nu hoofd van de General Organization for Cinema, een door de overheid gesteund orgaan dat de zwaar getroffen filmsector van het land moet herstellen. Slechts een klein aantal Syrische filmmakers in ballingschap heeft tot nu toe gekozen om terug te keren.

De burgeroorlog, die in 2011 begon na een harde aanpak van vreedzame protesten door de regering, eiste meer dan 500.000 levens. Ongeveer de helft van de vooroorlogse bevolking van 21 miljoen werd ontheemd en een derde van alle woningen werd verwoest. Recente overheidscijfers tonen dat 80 procent van de Syriërs nu onder de armoedegrens leeft.

Van bevroren tegoeden tot doorbraken in Hollywood

Abdo bracht 14 jaar door in de Verenigde Staten nadat hij Syrië ontvluchtte wegens vervolging om zijn openlijke kritiek op het geweld van het Assad-regime tegen burgers. Hij arriveerde zonder geld nadat zijn tegoeden waren bevroren en voorzag in zijn levensonderhoud met tijdelijk werk, waaronder het bezorgen van pizza.

Een producent met Syrische connecties stelde hem voor aan regisseur Werner Herzog, die Abdo castte in de film Queen of the Desert uit 2015 tegenover Nicole Kidman. Daarna volgden rollen in Tom Tykwers A Hologram for the King met Tom Hanks en in verschillende bekroonde korte films. Uiteindelijk werd Abdo Amerikaans staatsburger.

Hervorming van een corrupte en ondergefinancierde organisatie

De minister van Cultuur vroeg Abdo persoonlijk om terug te keren en zijn internationale ervaring in te zetten. Ambtenaren vertelden hem dat ze iemand nodig hadden met zijn achtergrond in de Verenigde Staten en Europa, plus de ethische normen om de diepgewortelde corruptie binnen de organisatie aan te pakken.

Abdo en zijn vrouw, kunstenares en beleidsdeskundige Fadia Afashe, troffen een instantie aan zonder zelfs maar basale computersystemen. Hij is begonnen met het verwijderen van personeel dat via persoonlijke connecties was aangenomen en het te vervangen door gekwalificeerde professionals, een proces dat hij als moeilijk beschrijft.

Ambitieuze plannen vertraagd door economische en regionale instabiliteit

Abdo heeft contact gezocht met Syrische filmmakers in het buitenland, hoewel velen elders een nieuw leven hebben opgebouwd. De beloofde overheidsfinanciering is nog niet gearriveerd, waardoor hij plannen voor vijf korte films, twee speelfilms en één documentaire heeft moeten uitstellen.

In plaats daarvan is hij begonnen met drie kortere non-fictieprojecten die worden ondersteund door het ministerie van Sociale Zaken. Deze werken onderzoeken kinderbedelaars, het leven van mensen met een beperking en de ervaringen van vrouwen tijdens het conflict. In april begon ook een seizoen met voorheen verboden films, met als openingsfilm The Translator.

Abdo blijft zich richten op projecten die de geschiedenis en cultuur van Syrië belichten. Hij onderzoekt zowel door de staat gesteunde producties als een mogelijke particuliere stichting die kan putten uit zijn contacten in Los Angeles en het Midden-Oosten.