James Bradley, auteur van Flags of Our Fathers, overlijdt op 72-jarige leeftijd

De schrijver uit Wisconsin maakte van de brief van zijn vader uit de Tweede Wereldoorlog een bestseller die een film van Clint Eastwood inspireerde, hoewel later onderzoek belangrijke details herzag

James Bradley, de auteur wiens boek over de ervaringen van zijn vader tijdens de slag om Iwo Jima bestsellerlijsten aanvoerde en een grote speelfilm inspireerde, overleed op 5 juni. Hij was 72 jaar oud.

Zijn familie maakte het overlijden bekend zonder een oorzaak te vermelden. Bradley, die vele jaren in Antigo, Wisconsin, woonde, werd omringd door zijn vier kinderen op het moment van zijn overlijden, volgens zijn overlijdensbericht.

Brief van vader leidt tot decennia onderzoek

Bradley werd geboren op 18 februari 1954 in Antigo en ontwikkelde al vroeg een passie voor lezen en geschiedenis. Nadat zijn vader, Navy Corpsman John "Doc" Bradley, in 1994 was overleden, ontdekte de jongere Bradley een brief uit 1945 waarin Doc beschreef hoe hij een klein aandeel had in het hijsen van de Amerikaanse vlag tijdens de strijd om Iwo Jima.

Ik had een klein aandeel in het hijsen van de Amerikaanse vlag en het was het gelukkigste moment van mijn leven.

— John "Doc" Bradley, Brief geschreven drie dagen na de vlagverheffing op Iwo Jima

Flags of Our Fathers wordt cultureel fenomeen

Samen met journalist Ron Powers publiceerde Bradley in 2000 Flags of Our Fathers. Het boek bereikte al snel de eerste plaats op de bestsellerlijsten. Het sloot aan bij andere populaire eerbetonen aan de generatie van de Tweede Wereldoorlog, waaronder Saving Private Ryan en Band of Brothers. Clint Eastwood regisseerde de filmadaptatie uit 2006, waarin Ryan Phillippe Doc Bradley speelde.

Het verhaal identificeerde zes mannen als de vlaggenhijsers op de beroemde foto van Joe Rosenthal: Doc Bradley, Michael Strank, Harlon Block, Ira Hayes, Franklin Sousley en Rene Gagnon.

Marine-onderzoek herziet historisch verslag

Een latere beoordeling door het Korps Mariniers concludeerde dat de zes mannen een eerdere, kleinere vlag hesen. De grotere vlag op de iconische foto van Rosenthal werd later gehesen door Strank, Block, Hayes, Sousley, Harold Schultz en Harold Keller. Bradley erkende de fout in zijn onderzoek en accepteerde dat zijn vader meedeed aan de eerste vlagverheffing, gefotografeerd door een marinier, en niet aan die op de beroemde foto.

De correctie verminderde de belangstelling voor het boek niet. In plaats daarvan benadrukte het de centrale thema's van het werk over het gebruik van patriottische beelden en de schuldgevoelens van overlevenden.

Bradley verkent bredere thema's in latere boeken

Bradley publiceerde daarna nog verschillende andere werken van historische non-fictie. Daaronder vallen Flyboys: A True Story of Courage uit 2003, The Imperial Cruise: The Secret History of Empire and War uit 2009 en The China Mirage: The Hidden History of American Disaster in Asia uit 2015.