Illeana Douglas boek onthult ruzie tussen Joan Crawford en Norma Shearer in klassieke MGM-film The Women

Nieuw boek van Lyons Press onthult hoe de spanningen in het echte leven van de sterren een van Hollywoods meest beruchte on-set rivaliteiten aanwakkerden tijdens de productie in 1939.

Illeana Douglas onderzoekt de productiegeschiedenis van de MGM-klassieker The Women uit 1939 in haar nieuwe boek Jungle Red! The Making of MGM’s The Women, dat op 15 september is uitgegeven door Lyons Press. De volledig vrouwelijke cast bestond uit Joan Crawford, Norma Shearer, Rosalind Russell, Paulette Goddard en Joan Fontaine. De film inspireerde later ensembleprojecten rond vrouwen zoals Sex and the City.

Douglas stelt dat de grootste Hollywood-rivaliteit van die tijd niet tussen Crawford en Bette Davis of de zusjes de Havilland speelde, maar tussen Crawford en Shearer. MGM promootte de film juist door hun wederzijdse antipathie te benadrukken in plaats van verhalen te verzinnen.

Publiciteit maakte gebruik van langdurige spanning

Al voor de opnames begon, keurde studi-publicist Howard Strickling een cover van Look magazine goed waarop de twee actrices elkaar boos aankeken onder de kop “They Don’t Like Each Other… Inside Stories of 31 Hollywood Feuds”. De opnames van de film, intern genummerd 1091, begonnen op 25 april 1939. Regisseur George Cukor vertrouwde erop dat de vrouwen openlijke concurrentie zouden vermijden, maar de studio greep elke gerapporteerde kleine belediging aan rond billing, kostuums en trailers.

Norma en Joan hadden nooit persoonlijke vriendinnen kunnen zijn — ze kwamen uit verschillende werelden. Norma vond Joan grof en opdringerig, en Joan vond Norma dominant en arrogant — maar ze wisten allebei dat de ‘ruzie’ goed was voor de publiciteit, en dus hielpen ze die een handje.

— Anita Loos, scenarioschrijfster van The Women, Boekfragment

Shearer slaat première over en geeft publieke verklaring

Shearer organiseerde een wrapparty-lunch om harmonie te tonen, maar Crawford bleef weg. Later vertelde Crawford aan columniste Hedda Hopper dat het publieke beeld van hun antipathie klopte. Shearer liet de première links liggen en schreef een open brief aan de vakbladen waarin ze benadrukte dat ze weinig invloed had bij de studio en eigenlijk niet in de film wilde spelen.

Crawford wint rol na test en lobbywerk

Shearer was al vroeg gekoppeld aan de rol van Mary Haines. Crawford ging achter de rol van Crystal aan, de vrouw die haar man afpakt, en deed ondanks haar status een screentest. Ze ging Lana Turner voor door studiobaas Louis B. Mayer te vertellen dat alleen een ster geloofwaardig Shearer op het scherm kon verslaan. Crawford had eerder al de hoofdrol in Idiot’s Delight aan Shearer verloren en nam die teleurstelling mee naar het nieuwe project.

Logistiek op de set benadrukte statusverschillen

Shearers contract garandeerde de topbilling boven de titel. Op de eerste draaidag inspecteerde ze de drie stertrailers en eiste dat die van Crawford precies gelijk zou staan met de andere. Crawford arriveerde met haar teckel Pupchen, een platenspeler en verse bloemen in haar mauve trailer. Cukor hield de actrices op gescheiden schema’s om direct contact te beperken tot hun belangrijke confrontatiescène.

Het meest besproken moment van de productie vond plaats in Crystals kleedkamer na de modeshowsequentie. De details lopen uiteen, maar alle verslagen bevestigen dat Crawford de scène gebruikte om oude grieven te vereffenen nu Thalbergs bescherming van Shearer was weggevallen.

Tags bij dit artikel