Hedgefondsen onder leiding van Icahn Enterprises richten zich op grote overnames met class-action rechtszaken

Beleggers nemen rol van aandeelhouders over in rechtszaken in Delaware na hervormingen in vennootschapsrecht die door Tesla werden ingegeven

Hedgefondsen nemen een actievere rol op zich door grote take-private transacties aan te vechten via voorgestelde class-action rechtszaken die zijn ingediend bij rechtbanken in Delaware. Icahn Enterprises, samen met Glazer Capital en Empyrean Capital Partners, leidt inmiddels verschillende van deze zaken tegen miljardenovernames die de fondsen als nadelig voor publieke aandeelhouders beschouwen.

Verschuiving in procesleiding na hervormingen in Delaware

De fondsen vullen een gat dat is ontstaan door het wegvallen van traditionele eisers zoals individuele beleggers en pensioenfondsen. Delaware heeft vorig jaar zijn vennootschapsrecht aangepast om dealgoedkeuringen te versoepelen en de toegang tot bedrijfsgegevens te beperken. De wijzigingen volgden op het besluit van Elon Musk om Tesla Inc. te herstructureren in Texas na een langlopend geschil over zijn beloningspakket.

Sinds die hervormingen zijn er minstens elf deals aangevochten met voorgestelde class actions die door hedgefondsen zijn aangespannen of geleid, blijkt uit een analyse van indieningen bij de Delaware Chancery Court. Negen van de veertien zaken die dit jaar zijn ingediend, betroffen leiding door hedgefondsen, tegenover slechts één zaak in 2024.

Icahn en Silver Lake botsen over 25 miljard dollar Endeavor-deal

Een opvallend voorbeeld betreft de overname van Endeavor Group Holdings door Silver Lake voor 25 miljard dollar. Icahn Enterprises leidt mede een voorgestelde class action waarin wordt gesteld dat de prijs onredelijk was. Tegelijkertijd hebben tientallen beleggers een appraisal-procedure aangespannen om een hogere waardering te verkrijgen.

Geen van beide remedies was bedoeld als instrument voor financiële engineering waarmee professionele beleggingsfirma’s via rechtszaken winst kunnen maken terwijl ze hun neerwaarts risico afdekken.

— Advocaten van Silver Lake, Indiening bij de rechtbank ter verdediging van de Endeavor-overname

Silver Lake beschuldigt Icahn Enterprises van samenspanning met de appraisal-eisers en heeft een federale rechtbank in New York gevraagd de fondsen te verplichten eventuele winsten uit aandelenaankopen na de aankondiging af te staan. De advocaten van het activistische fonds noemden de beschuldigingen ongegrond en stelden dat de investering onafhankelijk was gedaan.

Appraisal en class actions lopen soms parallel

Minstens vijf deals sinds vorig jaar hebben zowel class-action- als appraisal-uitdagingen gekregen. Class actions kunnen aantrekkelijk zijn voor hedgefondsen omdat aandelen bij closing worden uitgekeerd, terwijl appraisal-procedures betaling kunnen vertragen en het risico van een lagere waardering door de rechtbank met zich meebrengen.

Andere fondsen, waaronder Verition Fund Management, hebben appraisal-procedures gebruikt om documenten te verkrijgen en later class claims in te dienen. Glazer Capital en Empyrean Capital Partners zijn ook in verschillende recente indieningen verschenen.

Rechtbanken beoordelen geschiktheid van hedgefondsen voor lead-plaintiff rollen

Rechters hebben wisselende opvattingen over de vraag of kopers na aankondiging class actions mogen leiden. In de zaak rond Skechers USA Inc. met een overname van 9,4 miljard dollar door 3G Capital kende rechter Lori Will de lead-plaintiff status toe aan een beleggingsfonds dat aandelen bezat vóór de aankondiging. In de Endeavor-zaak benoemde dezelfde rechter Icahn Enterprises tot co-lead nadat het samenwerkte met een Zweedse bank die langer aandelen hield.