Gameontwikkeling is sinds de jaren negentig dramatisch veranderd. Destijds kwamen succesvolle titels vaak tot stand met kleine teams die slechts een paar jaar, of soms zelfs maar maanden, werkten. Grote franchises brachten vaak jaarlijks nieuwe games uit.
De Grand Theft Auto-serie volgde dit patroon precies over een periode van 12 jaar van 1997 tot 2009. Dat tempo maakt de huidige wachttijd van 13 jaar voor GTA 6 nog duidelijker.
De eerste top-down games in de serie behaalden solide maar niet explosieve resultaten. Pas met de komst van Grand Theft Auto III bereikte de franchise zijn moderne vorm.
Uitgebracht in 2001 introduceerde Grand Theft Auto III een enorme driedimensionale open wereld die destijds baanbrekend aanvoelde. De titel werd al snel een bepalend succes voor de hele industrie.
Andere uitgevers begonnen al snel vergelijkbare openwereldontwerpen na te streven, samen met de volwassen rating die het nieuwe tijdperk van de serie hielp definiëren. Deze verschuiving veranderde de verwachtingen voor grootschalige actiegames in de jaren na 2001.