Ebs Burnough over Sundance-verhuizing naar Boulder, ambtstermijn in Obama’s Witte Huis en wijsheid van Nora Ephron

De voorzitter van het Sundance Institute blikt terug op zijn weg van politiek adviseur naar documentairemaker, de verhuizing van het festival en lessen uit een carrière vol sterren.

Ebs Burnough brengt een bijzondere combinatie van politieke ervaring en creatieve visie mee in zijn rol als voorzitter van het Sundance Institute. De voormalige adviseur van het Witte Huis en documentairemaker heeft de organisatie door belangrijke transities geleid terwijl hij zijn eigen filmprojecten nastreefde.

Advies van Nora Ephron vormt zijn perspectief

Als hem wordt gevraagd naar het beste advies dat hij ooit kreeg, wijst Burnough op een simpele maar diepe opmerking van Nora Ephron. “‘Overweeg het alternatief,’” herinnert hij zich dat ze zei. De zin herinnert hem eraan dat teleurstelling vaak verbleekt bij veel ergere mogelijkheden, een perspectief dat hij toepast op zowel persoonlijke als professionele uitdagingen.

Jaren in het Witte Huis met de Obamas

Burnoughs connectie met de regering-Obama begon via politieke netwerken in New York. Na gewerkt te hebben met Andrew Cuomo en Patrick Gaspard, sloot hij zich aan bij het team van Michelle Obama als senior adviseur en politiek directeur. De First Lady vroeg hem later als plaatsvervangend sociaal secretaris, waar hij meewerkte aan de organisatie van staatsdiners en culturele evenementen die creatieve programmering combineerden met politieke noodzaak.

Een grote beveiligingsinbreuk tijdens een staatsdiner liet een blijvende indruk achter. De onverwachte gasten Michaele en Tareq Salahi glippten langs meerdere controleposten en schudden de president de hand. Het incident leidde tot het vertrek van sociaal secretaris Desirée Rogers, een uitkomst waar Burnough nog steeds moeilijk over kan praten.

Overstap naar luxe en vervolgens naar film

Na zijn vertrek uit het Witte Huis in 2011 werkte Burnough twee jaar mee aan de uitbreiding van het lifestylemerk van Aerin Lauder. De overstap van beleidsimpact naar commerciële belangen was schokkend, maar het gaf hem meer tijd voor zijn familie en opende uiteindelijk de deur naar het maken van films.

Zijn documentaire uit 2021 The Capote Tapes onderzocht het onafgemaakte boek van Truman Capote via archiefaudio en interviews. Een vervolgfilm over Jack Kerouac vestigde zijn reputatie als bedachtzame documentairemaker verder.

Leiderschap bij het Sundance Institute en verhuizing naar Boulder

Burnough nam de voorzittershoed in 2021 op. Zijn eerste festivaleditie was volledig virtueel vanwege de pandemie. De raad stond later voor een cruciale beslissing toen de masterovereenkomst met Park City en Utah vernieuwd moest worden. Stijgende kosten en beperkte economische steun leidden tot een grondige evaluatie.

Boulder, Colorado werd het nieuwe thuis, gekozen boven Cincinnati en Salt Lake City vanwege de natuurlijke omgeving, bereikbaarheid en aansluiting bij de nadruk van oprichter Robert Redford op kunstenaars die in contact staan met de natuur. Redford, die in september 2025 op 89-jarige leeftijd overleed, was direct betrokken bij het proces en onderschreef uiteindelijk de uitkomst.

Bob was op de hoogte en liet zijn mening duidelijk horen.

— Ebs Burnough, voorzitter Sundance Institute, Interview met The Hollywood Reporter

Lopende projecten en vooruitblik

Burnough ontwikkelt nog steeds een documentaire over Dusty Springfield en presenteert de podcastserie Tea & Vodka, met openhartige gesprekken met figuren als chef Ruth Rogers en muzikant RZA. Hij blijft optimistisch over de koers van Amerika, terwijl hij recente verdeeldheid en de blijvende effecten van de pandemie erkent.

Ondanks zijn indrukwekkende cv geeft Burnough toe dat hij dagelijks spanning voelt over creatief werk. “Je moet gewoon springen,” zegt hij, waarmee hij de sprong in het diepe benadrukt die zowel in de politiek als in het maken van films nodig is.

Tags bij dit artikel